sin la interferencia de la temperatura al llevar ambos exactamente a la misma temperatura fija. Desafortunadamente, el metro francés se definió mediante una barra de platino a 0 °C, mientras que nuestra yarda se definió mediante una barra de bronce a 62 °F. Es del todo imposible, por tanto, realizar una comparación entre la yarda y el metro sin introducir una corrección, ya sea por la dilatación del platino o del bronce, o de ambos. Además, las barras de metal difieren tanto en sus tasas de dilatación según su estado molecular que resulta peligroso extrapolar de una barra a otra.
Cuando llegamos a usar instrumentos con gran precisión, hay muchas fuentes diminutas de error contra las cuales debemos guardarnos.
Si un termómetro ha sido graduado en posición perpendicular, marcará una lectura algo distinta cuando se le acueste horizontalmente, ya que la presión de una columna de mercurio se elimina del bulbo.
La lectura también puede verse algo alterada si recientemente ha sido elevado a una temperatura más alta de la habitual, si se le coloca bajo un recipiente al vacío, o si el tubo es calentado desigualmente en comparación con el bulbo.
Para estas minúsculas causas de error es posible que tengamos que introducir correcciones molestas, a menos que adoptemos la sencilla precaución de usar el termómetro en circunstancias de posición, etc., exactamente similares a aquellas en las que fue graduado.
No hay fin para el número de correcciones minuciosas que en última instancia pueden requerirse.
Un gran número de experimentos sobre gases, pesos y medidas estándares, etc., dependen de la altura del barómetro; pero cuando se comparan experimentos de distintas partes del mundo entre sí, deberíamos, como un refinamiento adicional, tomar en cuenta la fuerza variable de la gravedad, la cual, incluso entre Londres y París, marca una diferencia de 0,008 pulgadas de mercurio.
La medición de las cantidades de calor es un asunto de gran dificultad, porque no se conoce ninguna sustancia impermeable al calor y, por tanto, el problema es tan difícil como el de medir líquidos en recipientes porosos. Para determinar el calor latente del vapor, debemos condensar una cierta cantidad de vapor en un peso conocido de agua y luego observar el aumento de temperatura del agua. Pero mientras llevamos a cabo el experimento, parte del calor escapará por radiación y conducción del recipiente de condensación o calorímetro. Podemos, en efecto, reducir la pérdida de calor usando recipientes con paredes dobles y superficies brillantes, rodeados de plumón de cisne u otros materiales no conductores; y también podemos evitar elevar la temperatura del agua muy por encima de la del aire circundante. Sin embargo, no podemos por tales medios hacer que la pérdida de calor sea insignificante. Rumford propuso ingeniosamente reducir la pérdida a cero comenzando el experimento cuando la temperatura del calorímetro esté tan por debajo de la del aire como lo esté al final del experimento por encima de este. Así, el recipiente primero ganará y luego perderá calor por radiación y conducción, y estos errores opuestos se compensarán aproximadamente entre sí. Pero Regnault ha demostrado que la pérdida y la ganancia no siguen exactamente las mismas leyes, de modo que en investigaciones muy precisas el método de Rumford no es suficiente.