impracticable calcular sus magnitudes mediante la teoría, solo podemos determinarlas mediante la observación, tal como Laplace predijo que algún día se determinarían.10 Pero las oscilaciones del barómetro así causadas son mucho menores que las oscilaciones debidas a varias otras causas. Las tormentas, los huracanes o los cambios de tiempo producen movimientos en el barómetro que a veces llegan a ser mil veces mayores que las mareas en cuestión. También existen fluctuaciones regulares diarias, anuales o de otro tipo, todas ellas mayores que la cantidad deseada. Para detectar y medir la marea atmosférica, era conveniente que las observaciones se realizaran en un lugar lo más libre posible de perturbaciones irregulares. Por esta razón, se realizaron varias series largas de observaciones en Santa Elena, donde el barómetro es mucho más regular en sus movimientos que en un clima continental. El efecto de la atracción de la luna se detectó entonces tomando la media de todas las lecturas cuando la luna estaba en el meridiano y la media equivalente cuando estaba en el horizonte. Se descubrió que la diferencia entre estas medias era de apenas ·00365, y sin embargo fue posible descubrir incluso la variación de esta marea según la luna estuviera más cerca o más lejos de la tierra, a pesar de que esta diferencia era de tan solo ·00056 pulgadas.11 Es bastante evidente que efectos tan minúsculos jamás podrían descubrirse de una manera puramente empírica. Si no dispusiéramos de más información que la serie de observaciones ante nosotros, no tendríamos ninguna pista sobre el modo de agruparlas que daría una diferencia tan pequeña. Al aplicar este método de las medias de forma extensa, por lo general debemos poseer entonces un conocimiento à priori sobre los períodos en los que una causa actuará en un sentido o en el otro.
A veces podemos eliminar las fluctuaciones y obtener un resultado medio mediante disposiciones puramente mecánicas.
Las variaciones diarias de temperatura, por ejemplo, se vuelven imperceptibles a uno o dos pies por debajo de la superficie de la tierra, de modo que un termómetro colocado con su bulbo a esa profundidad da casi exactamente la verdadera temperatura media diaria.
A una profundidad de veinte pies, incluso las fluctuaciones anuales quedan casi borradas, y el termómetro se sitúa un poco por encima de la temperatura media real de la localidad.
Al registrar el flujo y reflujo de la marea mediante un mareógrafo, es conveniente evitar las oscilaciones procedentes de las olas superficiales, lo cual se logra con gran facilidad colocando el flotador en una cisterna que se comunica con el mar a través de un pequeño orificio.
Solo resulta perceptible entonces un ascenso o descenso general del nivel, al igual que en el barómetro marino el tubo estrecho impide cualquier fluctuación casual y permite que se manifieste únicamente un cambio continuado de presión.
# Determinación del punto cero.
En muchas observaciones importantes, la principal dificultad consiste en definir con exactitud el punto cero a partir del cual debemos medir.