La teoría de la gravitación admitía la existencia de cometas que se movían en órbitas hiperbólicas, y surgió la cuestión de si realmente no existían o si tan solo estaban más allá de los límites de la fácil observación. A partir de suposiciones razonables, Laplace calculó que la probabilidad era de al menos 6000 a 1 en contra de que un cometa que se adentrara en el sistema planetario lo suficiente como para ser visible desde la superficie de la Tierra presentara una órbita que pudiera distinguirse de una elipse muy alargada o de una parábola en la parte de su órbita al alcance de nuestros telescopios.7 En resumen, las probabilidades están muy a favor de que veamos cometas elípticos en lugar de hiperbólicos. Las opiniones de Laplace han sido confirmadas por el descubrimiento de seis cometas hiperbólicos, que aparecieron en los años 1729, 1771, 1774, 1818, 1840 y 1843,8 y como solo se tiene registro de unos 800 cometas en total, la proporción de los hiperbólicos es exactamente tan grande como cabría esperar.
Cuando intentamos calcular el número de objetos que pueden haber existido, debemos tener muy en cuenta la esfera limitada de nuestras observaciones.
Probablemente no se hayan visto más de 4000 o 5000 cometas en tiempos históricos, pero teniendo en cuenta la ausencia de observadores en el hemisferio sur y la pequeña probabilidad de que veamos una fracción considerable de los que se encuentran en las inmediaciones de nuestro sistema, debemos aceptar la opinión de Kepler de que hay más cometas en las regiones del espacio que peces en las profundidades del océano.
Cuando se hacen cálculos similares acerca del número de meteoros visibles para nosotros, resulta asombroso descubrir que el número de meteoros que entran en la atmósfera terrestre cada veinticuatro horas probablemente no sea inferior a 400.000.000, de los cuales 13.000 existen en cada porción de espacio igual a la ocupada por la Tierra.
Graves falacias pueden surgir al pasar por alto las condiciones inevitables bajo las cuales los registros de acontecimientos pasados llegan a nuestro conocimiento.
- Así, por regla general, solo los objetos duraderos fabricados por razas de hombres anteriores, como los utensilios de sílex, han podido llegar a nuestro conocimiento.
- No debe suponerse que la abundancia comparativa de objetos de hierro y bronce utilizados por una nación antigua coincida con su abundancia comparativa en nuestros museos, debido a que el bronce es mucho más duradero.
- Existe la falacia generalizada de que nuestros antepasados construían con mayor solidez que nosotros, la cual surge del hecho de que las estructuras más frágiles se han desmoronado hace mucho tiempo.
- Tenemos pocos o ningún vestigio de las viviendas de las clases más pobres entre los griegos o romanos, o de hecho de cualquier raza pasada; pues solo los templos, las tumbas, los edificios públicos y las mansiones de las clases más acomodadas perduran.
Hay una inmensa extensión de acontecimientos pasados que necesariamente se ha perdido para siempre, y por lo general debemos considerar los registros o vestigios como de carácter excepcional.
Las mismas consideraciones se aplican a las reliquias geológicas. No podríamos esperar en general que los animales se conservaran, a menos que fuera en lo que respecta a los huesos, conchas, tegumentos resistentes u