Una hipótesis será sumamente improbable, por no decir absurda, si supone que una sustancia actúa de una manera desconocida en otros casos; pues entonces deja de estar verificada en nuestro conocimiento de dicha sustancia.
Varios físicos, especialmente Euler y Grove, han supuesto que podríamos prescindir de una base etérea de la luz, e inferir del paso interestelar de los rayos que había una especie de gas enrarecido que ocupaba el espacio.
Pero si es así, ese gas debe de ser excesivamente enrarecido, como podemos inferir de la aparente ausencia de atmósfera alrededor de la luna, y de otros hechos conocidos por nosotros acerca de los gases y la atmósfera; sin embargo, debe poseer una fuerza elástica al menos mil millones de veces mayor que la del aire atmosférico en la superficie de la tierra, para poder explicar la extrema rapidez de los rayos de luz.
Tal hipótesis es, por tanto, incoherente con nuestro conocimiento acerca de los gases.
A condición de que no haya un conflicto claro y absoluto con las leyes conocidas de la naturaleza, no hay hipótesis tan improbable o aparentemente inconcebible que no pueda hacerse probable, o incluso aproximadamente cierta, mediante un número suficiente de concordancias.
De hecho, las dos teorías mejor fundamentadas y más exitosas de la ciencia física implican las suposiciones más absurdas.
- La gravedad es una fuerza que parece actuar entre los cuerpos a través del espacio vacuo; está en positiva contradicción con el viejo axioma de que nada puede actuar sino a través de algún medio.
- Es aún más desconcertante que la fuerza actúe con absoluta indiferencia ante los obstáculos intermedios.
La luz, a pesar de su extrema velocidad, muestra mucho respeto hacia la materia, pues es detenida casi instantáneamente por las sustancias opacas, y en considerable medida absorbida y desviada por las transparentes. Pero para la gravedad todos los medios son, por así decirlo, absolutamente transparentes, es más, inexistentes; y dos partículas en puntos opuestos de la tierra se afectan mutuamente exactamente como si el globo no estuviera en medio.
La acción es, hasta donde podemos observar, instantánea, de modo que cada partícula del universo tiene en cada momento conocimiento separado, por así decirlo, de la posición relativa de cualquier otra partícula en todo el universo en ese mismo instante de tiempo.
Comparada con condiciones tan incomprensibles, la teoría de los vórtices trata con realidades comunes y corrientes. La célebre frase de Newton hypotheses non fingo tiene apariencia de ironía; y no sin aparente fundamento Leibniz y los filósofos continentales acusaron a Newton de reintroducir poderes y cualidades ocultas.
La teoría ondulatoria de la luz presenta dificultades de concepción casi iguales. Los físicos nos piden que renunciemos a nuestras ideas preconcebidas y que creamos que el espacio interestelar, que parece vacío, no está vacío en absoluto, sino lleno de algo inmensamente más sólido y elástico que el acero. Como el propio Young señaló,6 «el éter luminífero, que impregna todo el espacio y penetra en casi todas las sustancias, ¡¡¡no solo es altamente elástico, sino absolutamente sólido!!!»