Desde un punto de vista teórico, no puede caber ninguna duda razonable de que las vibraciones de la luz son, hasta donde alcanza nuestro conocimiento, las más constantes en magnitud de todos los fenómenos.
Como de costumbre, no hay certeza absoluta en este asunto, ya que las propiedades de la base de la luz pueden variar hasta cierto punto en diferentes regiones del espacio. Sin embargo, jamás se ha podido constatar ninguna diferencia en la velocidad de la luz en distintas partes del sistema solar, y los espectros estelares muestran que los tiempos de vibración allí no difieren de manera perceptible de los de esta parte del universo.
Por lo tanto, toda presunción aboga a favor de la constancia absoluta de las vibraciones de la luz; absoluta, es decir, en lo que respecta a cualquier medio de investigación que probablemente vayamos a poseer.
Casi las mismas consideraciones se aplican al peso atómico como unidad de masa. Es imposible demostrar que todos los átomos de la misma sustancia poseen igual masa, y algunos físicos opinan que difieren, de modo que la fijeza de las proporciones de combinación podría deberse únicamente a la constancia aproximada de la media de incontables millones de pesos discrepantes. Pero, en cualquier caso, la detección de tal diferencia se halla probablemente más allá de nuestras capacidades.
Desde un punto de vista teórico, pues, las magnitudes sugeridas por el profesor Maxwell parecen ser las más constantes de cuantas conocemos, por lo que se convierten necesariamente en las unidades naturales.
Desde un punto de vista práctico, como el profesor Maxwell sería el primero en señalar, tienen poco o ningún valor, porque en el estado actual de la ciencia no podemos medir una vibración ni pesar un átomo con ninguna aproximación a la precisión que se puede alcanzar en la comparación de los metros y kilogramos estándar.
La velocidad de la luz probablemente no se conozca dentro de una milésima parte, y a medida que progresemos en el conocimiento de la luz, así progresaremos en la fijación precisa de otros estándares.
Todo lo que puede decirse, entonces, es que es muy deseable determinar las longitudes de onda y los periodos de las líneas principales del espectro solar, y los pesos atómicos absolutos de los elementos, con toda la precisión alcanzable, en términos de nuestros estándares existentes.
Los números así obtenidos permitirían la reproducción de nuestros estándares en alguna era futura del mundo con un grado correspondiente de precisión, si hubiera necesidad de tal referencia; pero, hasta donde podemos ver en el presente, no hay una probabilidad considerable de que este modo de reproducción fuera alguna vez el mejor modo.
# Unidades subsidiarias.
Habiendo establecido una vez las unidades estándar de tiempo, espacio y densidad o masa, podríamos emplearlas para la expresión de todas las cantidades de dicha naturaleza. Pero a menudo resulta conveniente en ramas particulares de la ciencia utilizar múltiplos o submúltiplos de las unidades originales para expresar las cantidades de manera sencilla. * Usamos la milla en lugar de la yarda cuando tratamos sobre la magnitud del globo, y la distancia media entre la tierra y el sol no es una unidad demasiado grande cuando tenemos que describir