aún más lejos. Prout señaló en 1815 que los pesos equivalentes de los elementos parecían ser números sencillos; y las investigaciones de Dumas, Pelouze, Marignac, Erdmann, Stas y otros han hecho que sea gradualmente probable que los pesos atómicos del hidrógeno, carbono, oxígeno, nitrógeno, cloro y plata estén en las proporciones de los números 1, 12, 16, 14, 35,5 y 108. Los químicos entonces van más allá de sus datos; desechan sus cifras experimentales reales y asumen que las proporciones verdaderas no son aquellas indicadas exactamente por ninguna pesada, sino las proporciones sencillas de estos números. Asumen audazmente que las discrepancias se deben a errores experimentales, y se ven justificados por el hecho de que cuanto más minuciosas y hábiles son las investigaciones sobre el tema, más se verifica su suposición. El potasio es el único elemento cuyo peso atómico ha sido determinado con gran cuidado, pero que no ha mostrado una aproximación a una proporción sencilla con los otros elementos. Esta excepción puede deberse a alguna causa imprevista de error.5 Se hace una suposición similar en la ley de los volúmenes de combinación constantes de los gases, y Brodie ha señalado claramente la línea de argumento mediante la cual el químico, al observar que las discrepancias entre la ley y el hecho están dentro de los límites del error experimental, asume que se deben al error.6
Faraday, en una de sus investigaciones, formula expresamente una suposición de la misma índole. Habiendo demostrado, con cierto grado de precisión experimental, que existe una proporción simple entre las cantidades de energía eléctrica y las cantidades de sustancias químicas que esta puede descomponer —de modo que por cada átomo disuelto en la pila galvánica debería teóricamente, es decir, sin tener en cuenta la disipación de parte de la energía, descomponerse un átomo en la célula electrolítica—, no se detiene en sus resultados numéricos.
«No he dudado», dice,7 «en aplicar los resultados más rigurosos del análisis químico para corregir los números obtenidos como resultados electrolíticos. Esto, es evidente, puede hacerse en un gran número de casos, sin tomarse demasiadas libertades respecto a la debida severidad de la investigación científica».
La ley de la conservación de la energía, una de las más amplias de todas las generalizaciones físicas, descansa sobre la misma base.
Lo más que podemos hacer mediante la experimentación es demostrar que la energía que entra en cualquier combinación experimental es casi igual a la que sale de ella, y lo es tanto más cuanto más con mayor precisión realizamos las mediciones. La igualdad absoluta es siempre una cuestión de suposición.
Ni siquiera podemos probar la indestructibilidad de la materia; pues si una fracción sumamente diminuta de la materia existente desapareciera en cualquier experimento, digamos una parte en diez millones, nunca podríamos detectar la pérdida.
# Aproximaciones sucesivas a las condiciones naturales.
Cuando examinamos la historia de los problemas científicos, descubrimos que un solo hombre o una sola generación suele ser capaz de dar un único paso a la vez. Un problema se resuelve por primera vez mediante alguna audaz simplificación hipotética, sobre la cual el investigador siguiente realiza modificaciones hipotéticas que se acercan más a la verdad. Los errores se señalan sucesivamente en las soluciones anteriores, hasta que al final pudiera parecer que queda poco más que desear. Un examen minucioso, sin embargo, mostrará que una serie de pequeñas inexactitudes