Al contemplar el sistema planetario, nos llama la atención la similitud en la dirección de casi todos sus movimientos. Newton observó la regularidad y uniformidad de estos movimientos, y los contrastó con la excentricidad e irregularidad de las órbitas cometarias.13
Si de hecho pudiéramos observar el sistema desde el lado boreal, veríamos a todos los planetas girando de oeste a este, a los satélites girando alrededor de sus planetas principales, y al Sol, los planetas y los satélites rotando en la misma dirección, con algunas excepciones en los confines del sistema.
En la época de Laplace se conocían once planetas, y se conocían las direcciones de rotación del Sol, seis planetas, los satélites de Júpiter, el anillo de Saturno y uno de sus satélites. Así pues, había en total 43 movimientos coincidentes, a saber:—
| Movimientos orbitales de once planetas | 11 |
|---|---|
| Movimientos orbitales de dieciocho satélites | 18 |
| Rotaciones axiales | 14 |
| — | |
| 43 |
La probabilidad de que 43 movimientos independientes entre sí coincidieran por casualidad es la 42.ª potencia de 1/2, de modo que las probabilidades son de aproximadamente 4.400.000.000.000 a 1 a favor de alguna causa común para la uniformidad de dirección.
Esta probabilidad, como observa Laplace,14 es mayor que la de muchos acontecimientos históricos en los que creemos sin dudar. En la actualidad, la probabilidad ha aumentado considerablemente con el descubrimiento de planetas adicionales y la rotación de otros satélites, y solo se ve levemente debilitada por el hecho de que algunos de los satélites más alejados son excepcionales en su dirección, existiendo indicios considerables de una perturbación accidental en las partes más distantes del sistema.
Apenas menos notable que la dirección uniforme del movimiento es la aproximación casi exacta de las órbitas de los planetas a un plano común.
Daniel Bernoulli estimó a grandes rasgos la probabilidad de que tal coincidencia surgiera por accidente en 1 ÷ (12)6, siendo la mayor inclinación de cualquier órbita respecto al ecuador del sol de la 12ª parte de un cuadrante.
Laplace dedicó a este tema algunas de sus investigaciones más ingeniosas. Encontró que la probabilidad de que la suma de las inclinaciones de las órbitas planetarias no excediera por accidente la cantidad real (·914187 de un ángulo recto para los diez planetas conocidos en 1801) era de 1/10! (·914187)10 o aproximadamente ·00000011235.
Esta probabilidad puede combinarse con la derivada de la dirección del movimiento, y entonces se vuelve inmensamente probable que la constitución del sistema planetario surgiera de condiciones uniformes, o, como decimos, de alguna causa común.15