comprimimos un cuerpo para observar cuán calentado resulta por ello, la presión, o tal vez las dimensiones del cuerpo, forman la variable; el calor, la variante. En la pila termoeléctrica hacemos que el calor sea la variable y medimos la electricidad como la variante. Aquella de las dos cantidades medidas que sea una condición antecedente de la otra será la variable.
Siempre es conveniente tener la variable enteramente bajo nuestro dominio. Los experimentos pueden ciertamente realizarse con precisión, siempre que podamos medir exactamente la variable en el momento en que se determina la magnitud del efecto. Pero si hemos de fiarnos de la acción de alguna fuerza caprichosa, puede haber una gran dificultad para realizar mediciones exactas, y es posible que dichos resultados no se distribuyan por todo el rango de magnitudes de un modo conveniente.
Por lo tanto, es uno de los objetivos principales del experimentador obtener un suministro regular y controlable de la fuerza que está investigando. Determinar correctamente el rendimiento de los molinos de viento, cuando los vientos naturales varían constantemente en su fuerza, sería sumamente difícil. Smeaton, por consiguiente, en sus experimentos sobre el tema, creó un viento uniforme de la fuerza requerida moviendo sus modelos contra el aire en el extremo de un brazo giratorio.2
La velocidad del viento podía hacerse así mayor o menor, mantenerse uniforme durante cualquier tiempo y su valor podía determinarse con exactitud. Al determinar las leyes de la acción química de la luz, estaría fuera de lugar emplear los rayos del sol, los cuales varían en intensidad según la claridad de la atmósfera y con cada nube pasajera. Una gran dificultad en la fotometría y en la investigación de la acción química de la luz consiste en obtener una fuente de rayos luminosos uniforme y controlable.3
El método de Fizeau para medir la velocidad de la luz le permitió apreciar el tiempo empleado por la luz en recorrer una distancia de ocho o nueve mil metros.
Pero el espejo giratorio de Wheatstone permitió posteriormente a Foucault y a Fizeau medir la velocidad en un espacio de cuatro metros.
En este último método existía la ventaja de que se podían sustituir diversos medios por aire, y la temperatura, la densidad y otras condiciones del experimento podían controlarse y medirse con precisión.
Medición de la Variable.
De poco sirve obtener mediciones exactas de un efecto a menos que también podamos medir exactamente sus condiciones.
Es absurdo medir la resistencia eléctrica de un trozo de metal, su elasticidad, tenacidad, densidad u otras cualidades físicas, si estas varían no solo con las impurezas diminutas del metal, sino también con su condición física. Si la misma barra cambia sus propiedades al ser calentada y enfriada, y no podemos definir exactamente el estado en el que se encuentra en un momento dado, nuestro cuidado al medir será en vano, porque no puede conducir a ninguna ley.