para permitirle recorrer estos posibles agrupamientos. La regla de la disposición exhaustiva, por lo tanto, es absolutamente impracticable. De ello se sigue que el mero ensayo al azar no puede, por regla general, dar ningún resultado útil. Si escribiéramos los nombres de los elementos consecutivamente sobre sesenta y tres tarjetas, los echáramos en una urna y los sacáramos al azar en seis puñados una y otra vez, la probabilidad de que los saquemos en un orden determinado, por ejemplo, el adoptado actualmente por los químicos, es extremadamente pequeña.
El modo habitual que sigue un investigador para formar una clasificación de un nuevo grupo de objetos parece consistir en ordenarlos provisionalmente de acuerdo con sus similitudes más obvias.
Cualesquiera dos objetos que presenten un parecido estrecho entre sí serán unidos y formados en el rudimento de una clase, cuya definición incluirá al principio todos los puntos aparentes de semejanza. A medida que otros objetos lleguen a nuestro conocimiento, serán asignados gradualmente a aquellos grupos con los que presenten el mayor número de puntos de semejanza, y a menudo será necesario alterar la definición de una clase para darles cabida.
Los primeros químicos difícilmente pudieron evitar clasificar juntos los metales comunes, oro, plata, cobre, plomo y hierro, que presentan puntos de similitud tan conspicuos en cuanto a densidad, brillo metálico, maleabilidad, etc. Sin embargo, con el progreso de los descubrimientos, comenzaron a presentarse dificultades en tal agrupación. El antimonio, el bismuto y el arsénico son claramente metálicos en cuanto a brillo, densidad y algunas propiedades químicas, pero carecen de maleabilidad. El telurio, descubierto recientemente, presenta mayores dificultades, pues tiene muchas de las propiedades físicas de un metal y, sin embargo, todas sus propiedades químicas son análogas a las del azufre y el selenio, que nunca han sido considerados metales.
Por otra parte, con el tiempo se descubren grandes diferencias químicas entre los cinco metales mencionados; y la clase, si ha de tener alguna validez química, debe hacerse para incluir otros elementos que no poseen ninguna de las propiedades originales en las que se fundó la clase. El hidrógeno es un gas transparente e incoloro, y la menos densa de todas las sustancias; sin embargo, en sus analogías químicas es un metal, como sugirió Faraday12 en 1838, y casi lo demostró Graham;13 debe ser colocado en la misma clase que la plata.
De este modo sucede que casi cualquier clasificación que se proponga en las primeras etapas de una ciencia acabará por venirse abajo a medida que se descubran las similitudes más profundas de los objetos. Habrá que pasar por alto los puntos de diferencia más obvios. El cloro es un gas, el bromo un líquido y el yodo un sólido, y a primera vista estas podrían haber parecido circunstancias formidables que pasar por alto; pero en analogía química las sustancias están estrechamente unidas.
El progreso de la química orgánica, por su parte, ha aportado ideas totalmente nuevas sobre las similitudes de los compuestos. ¿Quién, por ejemplo, reconocería sin una extensa investigación una estrecha similitud entre la glicerina y el alcohol, o entre las sustancias grasas y el éter? La clase de las parafinas contiene tres sustancias gaseosas a temperaturas ordinarias, varios líquidos y algunos sólidos cristalinos. Se necesitó mucha perspicuidad para detectar la analogía que existe entre sustancias en apariencia tan diferentes.
La ciencia de la química depende hoy en gran medida de una clasificación correcta de los elementos, como se aprenderá consultando el hábil artículo sobre la Clasificación del profesor G. C. Foster en el Dictionary of Chemistry de