# Excepciones aparentes pero congruentes.
No es infrecuente que una ley de la naturaleza presente en determinadas circunstancias resultados que parecen entrar en total contradicción con la ley misma. No solo puede la acción de la ley verse muy complicada y disfrazada, sino que puede ser de varios modos revertida o invertida, de modo que los observadores descuidados resulten engañados.
Los antiguos filósofos creían por lo general que, mientras algunos cuerpos eran pesados por naturaleza, otros, tales como la llama, el humo, las burbujas, las nubes, etc., eran esencialmente ligeros, o poseían una tendencia a moverse hacia arriba.
Un investigador tan agudo como Aristóteles no supo percibir la verdadera naturaleza de la flotabilidad, y la doctrina de la ligereza intrínseca, expuesta en sus obras, se convirtió en la opinión aceptada durante muchos siglos. Es cierto que Lucrecio era consciente de por qué la llama tiende a elevarse, al sostener que—
Arquímedes también estaba tan perfectamente familiarizado con la flotabilidad de los cuerpos sumergidos en el agua, que no podía dejar de percibir la existencia de un efecto paralelo en el aire.
Sin embargo, durante toda la alta Edad Media, la luz de la verdadera ciencia no pudo competir con el fulgor de la doctrina peripatética. Se necesitó el genio de Galileo y Newton para convencer a la gente de la sencilla verdad de que toda la materia es pesada, pero que la gravedad de una sustancia puede ser superada por la de otra, tal como un plato de una balanza es elevado por el peso predominante en el plato opuesto. Resulta curioso encontrar a Newton explicando seriamente la diferencia entre la gravedad absoluta y la relativa, como si se tratara de un nuevo descubrimiento procedente de su teoría.4
Pasó más de un siglo antes de que se explicaran otras aparente excepciones a la filosofía newtoniana.
Newton mismo reconoció que el movimiento de los ábsides de la órbita lunar parecía irreconciliable con la ley de la gravedad, y correspondió a Clairaut eliminar la dificultad mediante un análisis matemático más completo.
Siempre han de quedar, en los movimientos de los cuerpos celestes, discrepancias de cierta magnitud entre la teoría y la observación; pero tales discrepancias han cedido tan a menudo en el pasado a una investigación prolongada que los físicos las consideran hoy en día como meras excepciones aparentes, las cuales se descubrirá más tarde que concuerdan con la ley de la gravedad.
El ejemplo más hermoso de una excepción aparente se encuentra en la reflexión total de la luz, que ocurre cuando un haz de luz dentro de un medio incide de manera muy oblicua sobre la frontera que lo separa de un medio menos denso. La ley general establece que cuando un rayo incide en el límite entre dos medios de diferentes índices de refracción, una parte de la luz se refleja y otra se refracta; pero cuando la oblicuidad del rayo dentro del medio más denso supera cierto punto, se produce una repentina ruptura aparente de la continuidad y la totalidad de la luz es reflejada. Se puede dar una razón clara de este comportamiento excepcional de la luz. De acuerdo con la ley de la refracción, el seno del ángulo de incidencia guarda una razón fija con el seno del ángulo de refracción, de