Herschel calculó la fuerza que cabe suponer, según la teoría ondulatoria de la luz, que se ejerce constantemente en cada punto del espacio, y halló que es 1.148.000.000.000 veces la fuerza elástica del aire ordinario en la superficie de la tierra, de modo que la presión del éter por pulgada cuadrada debe ser de unos diecisiete billones de libras.7 Sin embargo, vivimos y nos movemos sin resistencia apreciable a través de este medio, inmensamente más duro y elástico que el diamante. Todas nuestras nociones ordinarias deben dejarse de lado al contemplar semejante hipótesis; sin embargo, no es más de lo que los fenómenos observados de la luz y el calor nos obligan a aceptar. No podemos negar ni siquiera la extraña sugerencia de Young de que puede haber mundos independientes, algunos posiblemente existentes en diferentes partes del espacio, pero otros quizás impregnándose mutuamente, invisibles y desconocidos, en el mismo espacio.8 Porque si estamos obligados a admitir la concepción de este firmamento diamantino, es igualmente fácil admitir una pluralidad de estos. Vemos, pues, que las meras dificultades de concepción no deben desacreditar una teoría que por lo demás concuerda con los hechos, y solo debemos rechazar aquellas hipótesis que sean inconcebibles en el sentido de infringir claramente las leyes primarias del pensamiento y de la naturaleza.
Conformidad con los Hechos.
Antes de aceptar una nueva hipótesis, debe demostrarse que concuerda no solo con las leyes de la naturaleza previamente conocidas, sino también con los hechos particulares que se formula para explicar.
Suponiendo que estos hechos estén debidamente establecidos, debe concordar con todos ellos. Un solo conflicto absoluto entre el hecho y la hipótesis es fatal para la hipótesis; falsa in uno, falsa in omnibus.
Rara vez, en verdad, hallaremos una teoría libre de dificultades y de aparente incoherencia con los hechos. Aunque una sola incoherencia real derribaría la teoría más plausible, suele haber cierta probabilidad de que el hecho haya sido malinterpretado, o de que alguna supuesta ley de la naturaleza en la que confiemos no sea verdadera.
Cabe esperar, además, que una buena hipótesis, además de concordar con los hechos ya observados, nos proporcione credenciales claras al permitirnos anticipar deductivamente series de hechos que todavía no están conectados ni explicados por ninguna otra hipótesis igualmente probable.
No podemos establecer ninguna regla precisa en cuanto al número de concordancias que pueden determinar la verdad de una hipótesis, puesto que las concordancias variarán mucho en valor. Si bien, por un lado, ningún número finito de concordancias otorgará absoluta certeza, la probabilidad de la hipótesis aumentará muy rápidamente con el número de concordancias.
Casi todos los problemas de la ciencia adoptan así la forma de un equilibrio de probabilidades. Solo cuando dificultad tras dificultad se ha disipado con éxito, y los decisivos experimenta crucis han resultado, una y otra vez, a favor de nuestra teoría, podemos atrevernos a afirmar la falsedad de todas las objeciones.
La única prueba real de una hipótesis es su concordancia con los hechos. El célebre sistema de vórtices de Descartes es refutado, no por ser intrínsecamente absurdo e inconcebible, sino porque no podía arrojar resultados acordes con los movimientos reales de los cuerpos celestes.