Las cantidades infinitesimales de calor radiante se miden hoy siempre de forma indirecta mediante la electricidad que producen al incidir sobre una termopila.
La extrema delicadeza del método parece deberse al poder de multiplicación en varios puntos del aparato. El número de elementos o uniones de diferentes metales en la termopila puede aumentarse de modo que la tensión de la corriente eléctrica derivada de la misma intensidad de radiación se multiplique; el efecto de la corriente sobre la aguja imantada puede multiplicarse dentro de ciertos límites, haciendo que la corriente circule a su alrededor muchas veces en una bobina; las excursiones de la aguja pueden incrementarse haciéndola astática y aumentando la finura de su suspensión; por último, la divergencia angular puede observarse, con cualquier precisión requerida, mediante el uso de un espejo adjunto y una escala distante observada a través de un telescopio (p. 287).
Tal es la delicadeza de este método para medir el calor, que el Dr. Joule logró construir una pila termoeléctrica capaz de indicar una diferencia de 0°·000114 C.17
Un caso notable de medición indirecta lo proporciona el espejo giratorio de Wheatstone y Foucault, mediante el cual se calcula un intervalo ínfimo de tiempo en forma de desviación angular. Wheatstone observó una chispa eléctrica en un espejo que giraba tan rápidamente que, si la duración de la chispa hubiera sido superior a la setenta y dos milésima parte de un segundo, el punto de luz se habría percibido alargado en una extensión angular de medio grado. En la chispa, tal como se obtenía directamente de una botella de Leyden, no se apreciaba alargamiento alguno, de modo que la duración de la chispa era inconmensurablemente pequeña; pero cuando la descarga se producía a través de un mal conductor, el alargamiento de la chispa denotaba una duración perceptible.18 En manos de Foucault, el espejo giratorio dio una medida del tiempo que emplea la luz en recorrer unos pocos metros