Newton no pudo demostrar la ausencia de toda resistencia a la materia que se mueve a través del espacio vacío; pero averiguó, mediante un experimento con el péndulo (p. 443), que de existir tal resistencia, su magnitud era inferior a la quinuentésima milésima parte de la resistencia externa del aire.32
Un curioso ejemplo de inferencia falsa negativa lo proporcionan los experimentos sobre la luz.
Euler rechazó la teoría corpuscular basándose en que las partículas de materia que se movieran con la inmensa velocidad de la luz poseerían un momento, del cual no existía evidencia. Bennet había intentado detectar el momento de la luz concentrando los rayos del sol sobre un cuerpo delicadamente equilibrado. Al no observar ningún resultado, se consideró demostrado que la luz no tenía momento.
El Sr. Crookes, sin embargo, habiendo suspendido finas aspas, ennegrecidas por un lado, en un globo casi vacío, descubrió que se mueven bajo la influencia de la luz. Ahora se admite que este efecto puede explicarse de acuerdo con la teoría ondulatoria de la luz y la teoría molecular de los gases.
Se reduce a esto: que Bennet no pudo detectar un efecto que podría haber detectado con un mejor método de experimentación; pero si lo hubiera encontrado, el fenómeno habría confirmado, no la teoría corpuscular de la luz, como se esperaba, sino la teoría ondulatoria rival. La conclusión extraída del experimento de Bennet fue erróneamente extraída, pero era, sin embargo, verdadera en los hechos.
Muchos incidentes en la historia de la ciencia tienden a demostrar que fenómenos que una generación no ha logrado descubrir, pueden llegar a ser conocidos con exactitud por una generación posterior. La compresibilidad del agua, que los académicos de Florencia no pudieron detectar porque a baja presión el efecto era demasiado pequeño para ser percibido, y a alta presión el agua se filtraba a través de su recipiente de plata,33 es hoy objeto de medición exacta y cálculo preciso. Independientemente de Newton, Hooke abrigó ideas muy notables acerca de la naturaleza de la gravitación. En este y otros temas mostró, en verdad, un genio para la investigación experimental que lo habría situado en la primera plana en cualquier otra época que no fuera la de Newton. Concibió correctamente que la fuerza de la gravedad disminuiría a medida que nos alejáramos del centro de la tierra, y trató audazmente de demostrarlo mediante experimentos. Habiendo contrapesado exactamente dos pesos en los platillos de una balanza, o más bien un peso frente a otro peso y un trozo largo de cuerda fina, trasladó su balanza a lo alto de la cúpula de la catedral de San Pablo, y probó si la balanza permanecía en equilibrio después de permitir que uno de los pesos pendiera hasta una profundidad de 240 pies. No se pudo percibir diferencia alguna cuando los pesos estaban al mismo nivel y a niveles distintos, pero Hooke sostuvo con razón que el fallo se debía a la insuficiente altura. Dice: “No obstante, me inclino a pensar que se podría descubrir alguna diferencia a mayores alturas”.34 Siendo el radio de la tierra de unos 20.922.000 pies, hoy podemos calcular fácilmente a partir de la ley de la gravedad que una altura de 240 no produciría una diferencia mayor que una parte en 40.000 del peso. Semejante diferencia sería sin duda inapreciable en las balanzas de aquella época, aunque hoy en día puede detectarse fácilmente con balanzas que se construyen con frecuencia. Por otra parte, la gravitación mutua de los cuerpos en la superficie de la tierra es tan pequeña que Newton parece no haber hecho ningún intento de demostrar su existencia experimentalmente, limitándose a señalar