El sol y las estrellas siguen proporcionando el estándar del tiempo, pero se han vuelto necesarios medios de subdivisión precisa, y esto ha sido proporcionado por el péndulo y el cronógrafo. * Mediante el péndulo podemos dividir con precisión el día en segundos de tiempo. * Mediante el cronógrafo podemos subdividir el segundo en cien, mil o incluso un millón de partes. Wheatstone midió la duración de una chispa eléctrica y descubrió que no era mayor que la parte 115.200 de un segundo, mientras que más recientemente el capitán Noble ha podido apreciar intervalos de tiempo que no superan la millonésima parte de
Cuando llegamos a inquirir con precisión qué fenómeno es ese que así medimos con tanta minuciosidad, nos encontramos con dificultades insuperables. Newton distinguió el tiempo según fuese absoluto o aparente, con las siguientes palabras: «El tiempo absoluto, verdadero y matemático, en sí mismo y por su propia naturaleza, fluye equablemente sin relación con nada externo, y con otro nombre se llama duración; el tiempo relativo, aparente y común es alguna medida sensible y externa de la duración por medio del movimiento».6 Aunque tal vez estemos obligados a suponer la existencia de una cantidad que aumenta uniformemente a la que llamamos tiempo, sin embargo, no podemos sentir ni conocer el tiempo abstracto y absoluto. La duración debe hacérsenos manifiesta mediante la recurrencia de algún fenómeno. La sucesión de nuestros propios pensamientos es sin duda la primera y más sencilla medida del tiempo, pero una muy imprecisa, porque en algunas personas y circunstancias los pensamientos fluyen evidentemente con mucha mayor rapidez que en otras personas y circunstancias. A falta de cualquier otro fenómeno, el intervalo entre un pensamiento y otro se convertiría necesariamente en la unidad de tiempo, pero las observaciones más superficiales muestran que hay cambios en el mundo exterior mucho más aptos por su constancia para medir el tiempo que el cambio de pensamientos en nuestro interior.
La tierra, como ya he dicho, es el verdadero reloj del astrónomo, y se da por sentada prácticamente como invariable en sus movimientos. ¿Pero sobre qué base se supone tal cosa?
Según la primera ley del movimiento, todo cuerpo persevera en su estado de reposo o de movimiento uniforme en línea recta, a no ser que sea obligado a cambiar su estado por fuerzas impresas en él.
El movimiento rotatorio está sujeto a una condición semejante, a saber, que persevera uniformemente a menos que sea perturbado por fuerzas extrínsecas.
Ahora bien, el movimiento uniforme significa movimiento a través de espacios iguales en tiempos iguales, de modo que si tenemos un cuerpo completamente libre de toda resistencia o perturbación, y podemos medir espacios iguales de su trayectoria, tenemos una medida perfecta del tiempo.
Pero recuérdese que esta ley nunca ha sido demostrada de manera absoluta por la experiencia; pues no podemos señalar ningún cuerpo y decir que está totalmente libre de resistencia o perturbación; y aun si tuviéramos tal cuerpo, necesitaríamos algún patrón de tiempo independiente para comprobar si su movimiento era realmente uniforme. Como es en los cuerpos en movimiento donde encontramos el mejor patrón de tiempo, no podemos utilizarlos para demostrar la uniformidad de sus propios movimientos, lo cual equivaldría a una petitio principii.
Nuestra experiencia se reduce a esto: que al examinar y comparar los movimientos de los cuerpos que nos parecen casi libres de perturbación, hallamos que estos dan medidas del tiempo casi armoniosas.