expresión cada vez más probable de la verdad absoluta. La ley del calor latente del vapor, por otra parte, se verá modificada por cada nueva serie de experimentos, y no es improbable que se demuestre que la ley supuesta nunca podrá ajustarse exactamente a los resultados de la experimentación.
Los filósofos no siempre han supuesto que la ley de la gravedad fuera exactamente verdadera. Newton, aunque tenía la más alta confianza en su veracidad, admitía que había movimientos en el sistema planetario que no podía conciliar con la ley. Euler y Clairaut, quienes fueron, junto con D’Alembert, los primeros en aplicar todo el poder del análisis matemático a la teoría de la gravitación como explicación de las perturbaciones de los planetas, no consideraban que la ley estuviera lo suficientemente establecida como para atribuir todas las discrepancias a los errores de cálculo y observación. No se sentían seguros de que la fuerza de la gravedad obedeciera exactamente a la conocida regla.
La ley podría implicar otras potencias de la distancia. Podría expresarse en la forma y los coeficientes a y c podrían ser tan pequeños que dichos términos solo se harían patentes en comparaciones muy precisas con la realidad. Se han hecho intentos de dar cuenta de las dificultades atribuyendo valor a tales términos desdeñados.
Gauss llegó a pensar en un momento dado que el principio aún más fundamental de la gravedad, según el cual la fuerza depende únicamente de la masa y la distancia, tal vez no fuera exactamente verdadero, y emprendió precisos experimentos con péndulos para comprobar esta opinión. Solo a medida que las repetidas dudas se han ido resolviendo una y otra vez a favor de la ley de Newton, se la ha considerado como precisamente correcta.
Pero esta creencia no se basa únicamente en la experiencia o la observación. Los cálculos de la astronomía física, por muy precisos que sean, nunca podrían demostrar que los otros términos de la expresión anterior carecieran absolutamente de valor. Tan solo podría demostrarse que poseían un valor tan leve que nunca llegaba a manifestarse.
Existen, sin embargo, otras razones por las cuales la ley es probablemente completa y verdadera tal como se enuncia comúnmente. Cualquier influencia que se propague desde un punto y se expanda uniformemente por el espacio variará sin duda en intensidad de manera inversamente proporcional al cuadrado de la distancia, debido a que el área sobre la cual se propaga aumenta como el cuadrado del radio.
Esta parte de la ley de la gravedad puede considerarse debida a las propiedades del espacio, y existe una analogía perfecta a este respecto entre la gravedad y todas las demás fuerzas emanantes, tal como señaló Keill.4
Así, las ondulaciones de la luz, el calor y el sonido, y las atracciones de la electricidad y el magnetismo obedecen exactamente a la misma ley hasta donde podemos comprobar. Si las moléculas de un gas o las partículas de materia que constituyen un olor partiesen de un punto y se propagasen uniformemente, sus distancias aumentarían y su densidad disminuiría según el mismo principio.
Otras leyes de la naturaleza se encuentran en una posición similar. Las leyes de las proporciones constantes de combinación de Dalton nunca han sido, y nunca podrán ser, exactamente probadas; pero los químicos, habiendo demostrado, en un grado considerable de aproximación, que los elementos se combinan entre sí como si cada elemento tuviera átomos de una masa invariable, asumen que esto es exactamente verdad. Van