Antes del experimento no tenemos derecho a afirmar que la fricción de dos palos producirá calor de la misma manera en ausencia de aire que antes. Podemos tener calor producido de un modo cuando el aire está presente, y de otro cuando está ausente. La investigación se ramifica en dos direcciones, y debemos comprobar en ambos casos si cortar el suministro de calor por conducción impide su evolución en la fricción. La misma ramificación de la investigación ocurre con respecto a cada circunstancia que interviene en el experimento.
Respecto a solo cuatro circunstancias, digamos A, B, C, D, debemos probar no solo las combinaciones ABCD, ABCd, ABcD, AbCD, aBCD, sino que realmente debemos recorrer el conjunto de las combinaciones dadas en la quinta columna del Alfabeto Lógico.
El efecto de la ausencia de cada condición debe comprobarse tanto en presencia como en ausencia de cualquier otra condición, y de cada selección de dichas condiciones.
La experimentación perfecta y exhaustiva consistiría, en suma, en examinar los fenómenos naturales en todas sus combinaciones posibles y registrar todas las relaciones entre condiciones y resultados que se descubra que son capaces de existir. Se asemejaría así a la exclusión de combinaciones contradictorias llevada a cabo en el Método Indirecto de Inferencia, excepto en que la exclusión de combinaciones no se fundamenta en premisas lógicas previas, sino en los resultados à posteriori de la prueba real.
El lector advertirá, sin embargo, que una investigación tan exhaustiva es prácticamente imposible, debido a que el número de experimentos necesarios sería inmensamente grande.
- Cuatro antecedentes tan solo requerirían dieciséis experimentos;
- doce antecedentes requerirían 4096, y el número aumenta como las potencias de dos.
El resultado es que el experimentador tiene que recurrir a su propio tacto y experiencia para seleccionar aquellos experimentos que tengan más probabilidades de arrojarle hechos significativos. Es en este punto donde las reglas y formas lógicas empiezan a dejar de prestar ayuda.
La regla lógica es: pruebe todas las combinaciones posibles; pero, siendo esto impracticable, el experimentalista abandona necesariamente el método lógico estricto y confía en su propia perspicacia.
La analogía, como veremos, presta cierta ayuda, y la atención debe concentrarse en aquellos tipos de condiciones que se ha descubierto que son importantes en casos similares. Pero nos encontramos ahora enteramente en el ámbito de la probabilidad, y el experimentador, mientras persigue con confianza lo que cree que es la pista correcta, puede estar pasando por alto la única condición de importancia.
Es una lección impresionante, por ejemplo, que Newton llevara a cabo todas sus exquisitas investigaciones sobre el espectro sin sospechar el hecho de que, si hubiera reducido el orificio de la contraventana a una rendija estrecha, todos los misterios de las líneas claras y oscuras habrían estado a su alcance, siempre que, por supuesto, sus prismas fueran lo suficientemente buenos para definir los rayos. De igual manera, no sabemos qué ligera alteración en los experimentos más familiares puede abrir el camino hacia reinos de nuevos descubrimientos.