con justicia1 que podríamos llamar apropiadamente a estos dos modos de experiencia observación pasiva y activa. En ambos casos debemos emplear sin duda nuestros sentidos para observar, y un experimento difiere de una mera observación en el hecho de que influimos más o menos en el carácter de los acontecimientos que observamos. El experimento es, por tanto, observación más alteración de las condiciones.
Puede verse fácilmente que pasamos hacia arriba por gradaciones imperceptibles desde la pura observación hasta el experimento determinado.
Cuando los primeros astrónomos se limitaban a notar los movimientos ordinarios del sol, la luna y los planetas sobre la faz del cielo estrellado, eran puros observadores. Pero hoy en día los astrónomos seleccionan tiempos y lugares precisos para observaciones importantes de la paralaje estelar, o de los tránsitos de los planetas. Hacen de la órbita terrestre la base de un experimento natural bien dispuesto, por decirlo así, y aprovechan de manera muy meditada movimientos que no pueden controlar.
La meteorología podría parecer una ciencia de pura observación, porque nos es totalmente imposible gobernar los cambios del clima que registramos. Sin embargo, podemos ascender montañas o elevarnos en globos, como Gay-Lussac y Glaisher, y de este modo variar los puntos de observación de manera que nuestro procedimiento se vuelva experimental.
Somos totalmente incapaces tanto de producir como de prevenir las corrientes terrestres de electricidad, pero cuando construimos largas líneas telegráficas, recolectamos corrientes tan fuertes durante los períodos de perturbación como para hacerlas susceptibles de una fácil observación.
Los sistemas de observación mejor organizados, sin embargo, fracasarían al darnos una gran parte de los hechos que ahora poseemos.
Muchos procesos que ocurren continuamente en la naturaleza son tan lentos y sutiles que escapan a nuestras facultades de observación. Lavoisier señaló que la descomposición del agua debió de haber estado ocurriendo constantemente en la naturaleza, aunque su posibilidad fue desconocida hasta su época.2
Ninguna sustancia carece por completo de propiedades magnéticas o diamagnéticas; pero se necesitó toda la habilidad experimental de Faraday para demostrar que el hierro y unos pocos metales más no tenían el monopolio de estas fuerzas.
La observación casual grabó hace mucho tiempo en la mente de los hombres los fenómenos de los rayos y las propiedades atractivas del ámbar. Solo el experimento pudo haber demostrado que fenómenos tan diversos en magnitud y carácter eran manifestaciones del mismo agente.
Para observar con precisión y comodidad debemos tener agentes bajo nuestro control, de modo que podamos aumentar o disminuir su intensidad, detenerlos o ponerlos en acción a voluntad. Del mismo modo que Smeaton consideró necesario crear un suministro de viento artificial y controlable para su investigación de los molinos de viento, nosotros debemos tener suministros controlables de luz, calor, electricidad, fuerza muscular o cualquier otro agente que estemos examinando.