que las plantas diminutas son, si cabe, más activas que los animales diminutos. Incluso hallamos que las sustancias minerales parecen perder su carácter inactivo y danzan con incesante movimiento cuando se reducen a partículas suficientemente diminutas, al menos cuando están suspendidas en un medio no conductor.5 Los microscopistas encontrarán un límite natural para la observación cuando la minucia de los objetos examinados se vuelva comparable a la longitud de las ondulaciones de la luz, y la extrema dificultad con la que ya se tropieza para determinar las formas de las marcas diminutas en las diatomeas parece deberse a esta causa. Según Helmholtz, la distancia más pequeña que se puede definir con precisión depende de la interferencia de la luz que pasa a través de los centros de los espacios brillantes. Con un microscopio teóricamente perfecto y una lente seca, el objeto visible más pequeño no mediría menos de la ochenta milésima parte de una pulgada con luz roja.
De los errores que probablemente surgen al estimar cantidades por medio de los sentidos ya he hablado, pero hay algunos casos en los que realmente vemos las cosas de manera diferente a como son.
Un chorro de agua parece un hilo continuo, cuando en realidad es una sucesión maravillosamente organizada de gotas pequeñas y grandes, que oscilan en su forma. Las gotas caen tan rápidamente que sus impresiones en el ojo se funden entre sí, y para ver las gotas separadas necesitamos algún dispositivo que proporcione una visión instantánea.
Un límite insuperable para nuestras facultades de observación surge de la imposibilidad de seguir e identificar los átomos últimos de la materia. Es probable que un átomo de oxígeno sea indistinguible de otro átomo; solo manteniendo un cierto volumen de oxígeno encerrado con seguridad en una botella podemos asegurarnos de su identidad; permitámosle mezclarse con otro oxígeno, y perdemos todo poder de identificación.
En consecuencia, parece que no tenemos medios para probar directamente que cada gas se encuentra en un estado constante de difusión de cada parte en cada parte. Solo podemos inferir que este es el caso al observar el comportamiento de gases distintos que podemos distinguir en su curso, y al razonar sobre la base de la teoría molecular.6
# Condiciones externas de la observación correcta.
Antes de proceder a sacar deducciones de cualquier serie de hechos registrados, debemos cuidar de cerciorarnos perfectamente, si es posible, de las condiciones externas bajo las cuales los hechos se nos hacen patentes.
No solo puede estar prejuzgada la mente observadora y ser defectuosos los sentidos, sino que puede haber circunstancias que hagan que un tipo de evento llegue a nuestro conocimiento con más frecuencia que otro.
Las cifras comparativas de objetos de distintas clases existentes pueden diferir en cualquier grado de las cifras que llegan a nuestro conocimiento. Debe tenerse en cuenta esta diferencia, si es posible, antes de que hagamos ninguna deducción.
Pareció haber durante mucho tiempo una fuerte presunción de que todos los cometas se movían en órbitas elípticas, porque no se había demostrado que ningún cometa se moviera en ningún otro tipo de trayectoria.