Las dimensiones de los objetos diminutos se determinan subdividiendo la pulgada o el centímetro, siendo el micrómetro de tornillo el medio de subdivisión más preciso. Las temperaturas ordinarias se estiman mediante la división del intervalo estándar entre los puntos de congelación y ebullición del agua, tal como están marcados en el tubo de un termómetro.
En un número quizá aún mayor de casos, multiplicamos la unidad estándar hasta obtener una magnitud igual a la que se ha de medir.
La medición ordinaria con un pie de rey, una cadena de agrimensor o las mediciones sumamente cuidadosas de la línea de base de un levantamiento trigonométrico mediante barras estándar, son ejemplos suficientes de este procedimiento.
En el segundo caso, en el que p y/x = q, multiplicamos o dividimos una magnitud hasta obtener lo que equivale a la unidad, o a alguna magnitud fácilmente comparable con ella.
Como regla general, las cantidades que deseamos medir en las ciencias físicas son demasiado pequeñas antes que demasiado grandes para su fácil determinación, y el problema consiste en multiplicarlas sin introducir errores.
Así, la dilatación de una barra metálica al calentarla de 0 °C a 100 ° puede multiplicarse mediante un tren de palancas o ruedas dentadas. En el termómetro común, la dilatación del mercurio, aunque leve, se hace muy aparente y fácilmente mesurable debido a la finura del tubo, y podrían citarse muchos otros casos.
Hay algunos fenómenos, por el contrario, que son demasiado grandes o rápidos para entrar en el ámbito accesible de nuestros sentidos, y nuestra tarea es entonces la opuesta: la disminución.
A Galileo le resultó difícil medir la velocidad de un cuerpo en caída, debido a la considerable velocidad adquirida en un solo segundo. Adoptó el elegante recurso, por lo tanto, de disminuir la rapidez haciendo rodar el cuerpo por un plano inclinado, lo que nos permite reducir la fuerza aceleradora en cualquier proporción requerida.
El mismo propósito se logra en los conocidos experimentos realizados en la máquina de Atwood, y la medición de la gravedad mediante el péndulo depende en realidad del mismo principio aplicado de un modo mucho más ventajoso.
Wheatstone inventó un hermoso método de galvanometría para corrientes intensas, que consiste en derivar de la corriente principal una cierta porción determinada, la cual es igualada por el galvanómetro a una corriente estándar. En resumen, no mide la corriente misma, sino una fracción conocida de ella.
En muchos experimentos eléctricos y de otra índole, deseamos medir los movimientos de una aguja u otro cuerpo, que no solo son muy leves en sí mismos, sino que constituyen las manifestaciones de fuerzas sumamente pequeñas. Ni siquiera podemos acercarnos a una aguja delicadamente equilibrada sin perturbarla. En tales circunstancias, el único modo de proceder con exactitud consiste en fijar un espejo muy pequeño al cuerpo en movimiento, y emplear un rayo de luz reflejado por el espejo como índice de sus movimientos.