El gran poder magnético del hierro lo convierte en una fuente de perturbación en los experimentos magnéticos. Al construir un observatorio magnético, debe tenerse por tanto un gran cuidado de que no se emplee hierro en la construcción y de que no haya masas de hierro cerca. En algunos casos, las observaciones magnéticas se han visto gravemente perturbadas por la existencia de masas de mineral de hierro en las inmediaciones.
En los experimentos de Faraday sobre sustancias débilmente magnéticas o diamagnéticas, este tomó las mayores precauciones contra la presencia de sustancias perturbadoras en el hilo de cobre, la cera, el papel y otros artículos utilizados para suspender los objetos de prueba. Era su costumbre probar el efecto del imán sobre el aparato en ausencia del objeto de experimento, y sin esta prueba preliminar no se podía depositar ninguna confianza en los resultados.24
Tyndall también ha empleado el mismo método para comprobar la ausencia de hierro en las bobinas electromagnéticas, y así pudo obtenerlas desprovistas de cualquier causa de perturbación.25
Es digno de mención que, en la misma infancia de la ciencia del magnetismo, el agudo experimentalista Gilbert explicó correctamente la opinión existente en su época de que los imanes atraían la plata, al señalar que la plata contenía hierro.
Aun cuando no tengamos consciencia por experiencia previa de la probable presencia de un agente perturbador especial, no debemos dar por supuesta la ausencia de una interferencia insospechada.
Si un experimento es de verdadera gran importancia, de modo que una rama considerable de la ciencia se base en él, debemos repetirlo una y otra vez, en condiciones tan variadas como sea posible. Debemos perturbar intencionadamente el aparato de diversas maneras, para así, si es posible, dar por accidente con cualquier punto débil.
Especialmente cuando nuestros resultados sean más regulares de lo que tenemos motivos razonables para prever, debemos sospechar alguna peculiaridad en el aparato que haga que este mida algún otro fenómeno en lugar del que nos ocupa, tal como el péndulo de Foucault casi siempre indica el movimiento de los ejes de su propia trayectoria elíptica en lugar de la rotación del globo.
Con este espíritu cauto actuó Baily en sus experimentos sobre la densidad de la tierra. La precisión de sus resultados dependía de la eliminación de todas las influencias perturbadoras, de modo que la oscilación de su balanza de torsión midiera únicamente la gravedad. De ahí que variara el aparato de muchas maneras, cambiando las pequeñas bolas sometidas a atracción, cambiando la varilla de conexión y los medios de suspensión. Observó el efecto de las perturbaciones, como la presencia de visitantes, la ocurrencia de tormentas violentas, etc., y como no se produjo ninguna alteración real en los resultados, los atribuyó con confianza a la gravedad.26
Newton probablemente habría descubierto el modo de construir lentes acromáticas, de no ser por el efecto imprevisto de algo de acetato de plomo que se supone disolvió en el agua de un prisma. Intentó, mediante un prisma de vidrio combinado con un prisma de agua, producir dispersión de luz sin refracción, y de haber tenido éxito habría existido un modo evidente de producir refracción sin dispersión. Su fracaso se atribuye a que añadió acetato de plomo al agua con el propósito de aumentar su poder refractivo, ya que el plomo poseía un alto poder dispersivo que frustró su objetivo.27 A juzgar por las observaciones de Newton en las