CAPÍTULO XXV. CONCORDANCIA DE LAS TEORÍAS CUANTITATIVAS.

La mayoría de las mayores variaciones astronómicas derivadas de la nutación, la aberración y la perturbación planetaria se descubrieron de la misma manera. La precesión de los equinoccios fue quizás la primera diferencia residual observada; la divergencia sistemática de Urano respecto a sus lugares calculados fue una de las últimas, y constituyó la pista para el notable descubrimiento de Neptuno. También podemos clasificar bajo los fenómenos residuales todos los llamados movimientos propios de las estrellas. Un catálogo estelar completo, como el de la Asociación Británica, otorga una mayor o menor cantidad de movimiento propio a casi todas las estrellas, el cual consiste en la diferencia aparente de posición de la estrella derivada de las observaciones buenas más antiguas y más recientes. Pero estos movimientos aparentes se deben a menudo, según explicó Baily,‍¹² el autor del catálogo, a errores de observación y reducción. En muchos casos, las mejores autoridades astronómicas han diferido en cuanto a la dirección misma del supuesto movimiento propio de las estrellas y, en lo que respecta a la magnitud del movimiento —por ejemplo, el de α Polaris—, se han elaborado las estimaciones más dispares. Las cantidades residuales suelen ser tan pequeñas que su propia existencia resulta dudosa. Solo el progreso gradual de la teoría y de la medición mostrará claramente si una discrepancia debe atribuirse a errores casuales de observación o a algún fenómeno nuevo. Pero nada es más necesario para el progreso de la ciencia que el registro cuidadoso y la investigación de tales discrepancias. En ninguna parte de la ciencia física podemos estar libres de excepciones y hechos pendientes de explicación, de los cuales nuestro conocimiento actual no puede dar cuenta. Es entre estas anomalías donde debemos buscar las pistas de nuevos reinos de hechos dignos de ser descubiertos. Son como los restos flotantes que llevaron a Colón a sospechar la existencia del Nuevo Mundo.