arsénico producen vapores exactamente dos veces más densos de lo que deberían por analogía, y el mercurio y el cadmio divergen en la otra dirección, produciendo vapores con la mitad de la densidad que cabría esperar. No podemos tratar estas anomalías como excepciones límite y decir que la ley se cumple para las sustancias en general pero no para estas; pues las propiedades de los gases (p. 601) suelen admitir las más amplias generalizaciones. Además, la precisión de la proporción de la divergencia apunta al cumplimiento real de la ley de una manera modificada. Podríamos esforzarnos por reducir las excepciones duplicando los pesos atómicos del fósforo y el arsénico, y reduciendo a la mitad los del mercurio y el cadmio. Pero este paso ha sido maduramente considerado por los químicos y se ha visto que entra en conflicto con todas las demás analogías de las sustancias y con el principio de isomorfismo. Una de las explicaciones más probables es que el fósforo y el arsénico producen vapor en un estado alotrópico que quizás, mediante un calor intenso, podría descomponerse en un gas más simple de la mitad de densidad; pero faltan hechos para apoyar esta hipótesis, y no puede aplicarse a las otras dos excepciones sin suponer que los gases y vapores en general son capaces de descomponerse en algo más simple. En resumen, los químicos no pueden sacar nada en claro de estas anomalías en la actualidad. Como dice Hofmann: “Su interpretación filosófica pertenece al futuro... Pueden resultar ser hechos típicos en torno a los cuales muchos otros del mismo género lleguen a agruparse en el futuro, y es posible que demuestren estar emparentados con propiedades especiales o depender de condiciones particulares todavía insospechadas”.18
Sería fácil señalar un gran número de otras anomalías inexplicables.
Los físicos afirman, como una ley absolutamente universal, que en la licuefacción se absorbe calor;19 sin embargo, el azufre constituye al menos una excepción aparente. Las dos sustancias, el azufre y el selenio, son, de hecho, muy anómalas en sus relaciones con el calor.
Se puede decir que el azufre tiene dos puntos de fusión, pues, aunque es líquido como el agua a 120 °C, se vuelve bastante espeso y tenaz entre 221° y 249°, y vuelve a fundirse a una temperatura más alta. Tanto el azufre como el selenio pueden adoptar varios estados curiosos, de los que los químicos se deshacen convenientemente denominándolos alotrópicos, un término que se utiliza libremente cuando no saben qué ha sucedido.
La historia química y física del hierro, por su parte, está llena de anomalías; no solo experimenta cambios inexplicables de dureza y textura en sus aleaciones con el carbono y otros elementos, sino que es casi la única sustancia que transmite el sonido a mayor velocidad a una temperatura más alta que a una más baja, de modo que la velocidad aumenta de 20° a 100 °C y luego disminuye. La plata también es anómala en lo que respecta al sonido.
Estos son ejemplos de excepciones inexplicables, cuyo significado deberá determinarse en el futuro progreso de la ciencia.
Cuando se nos informa sobre el descubrimiento de fenómenos nuevos y peculiares que entran en conflicto con nuestras teorías sobre la constitución de la naturaleza, no resulta tarea fácil mantener un rumbo filosóficamente correcto entre la credulidad y el escepticismo. No debemos suponer, por un lado, que existe límite alguno para las maravillas que la naturaleza puede presentarnos. Nada, salvo lo contradictorio, es verdaderamente imposible, y muchas cosas que hoy consideramos comunes se consideraban poco menos que milagrosas cuando se percibieron por primera vez.