Gay-Lussac observó que la temperatura del agua hirviendo era muy diferente en unos tipos de recipientes respecto a otros. Solo cuando está en contacto con superficies metálicas o bordes bruscamente fracturados, la temperatura se fija en 100 °C.
La congelación retardada de los líquidos es otro caso en el que la acción de una ley de la naturaleza parece interrumpirse.
La ebullición esferoidal era, a primera vista, un fenómeno de lo más anómalo; resultaba casi increíble que el agua no hirviera en un recipiente al rojo vivo, o que realmente pudiera producirse hielo en un crisol al rojo vivo. Estos resultados paradójicos se explican ahora por completo como debidos a la interposición de una película de vapor no conductora entre el glóbulo de líquido y las paredes del recipiente. Las proezas de los ilusionistas que manipulan metales líquidos se explican de la misma manera.
En un tiempo, el estado pasivo del acero era considerado enteramente anómalo. Puede asumirse como una ley general que, cuando piezas de metal electronegativo y electropositivo se colocan en ácido nítrico y se hacen entrar en contacto, el metal electronegativo sufrirá una disolución rápida. Pero cuando el hierro es el electronegativo y el platino el electropositivo, la disolución del hierro cesa por completo y de forma abrupta. Faraday demostró ingeniosamente que este efecto se debe a una fina película de óxido de hierro que se forma sobre la superficie del hierro y lo protege.11
La ley de gravedad es tan simple, y está tan desconectada de las demás leyes de la naturaleza, que nunca sufre alteración alguna, ni se disfraza en modo alguno, excepto por la complicación de sus propios efectos.
Sucede de otro modo con aquellas leyes secundarias del sistema planetario que tienen únicamente una base empírica. El hecho de que todos los planetas y satélites conocidos desde antiguo tengan un movimiento similar de oeste a este no está impuesto por ningún principio de la mecánica, sino que apunta a alguna condición común existente en la masa nebulosa a partir de la cual ha evolucionado nuestro sistema.
Los movimientos retrógrados de los satélites de Urano constituyeron una clara ruptura en esta ley de dirección uniforme, la cual se volvió aún más interesante cuando se descubrió que el único satélite de Neptuno era también retrógrado. Resultaba ahora probable, como bien observó Baden Powell, que la anomalía dejara de ser singular y pasara a ser el caso de otra ley, apuntando a alguna interferencia general que ha tenido lugar en los límites del sistema planetario.
No solo los satélites han sufrido esta perturbación, sino que Urano también es anómalo por tener un eje de rotación situado casi en la eclíptica; y Neptuno constituye una excepción parcial a la ley empírica de Bode relativa a las distancias de los planetas, circunstancia que quizás pueda deberse a la misma perturbación.
Geología es una ciencia en la que es probable que ocurran excepciones accidentales. Solo cuando encontramos estratos en sus posiciones relativas originales podemos inferir con seguridad que el orden de sucesión es el orden del tiempo. Pero no es infrecuente que los estratos aparezcan invertidos por la acción de flexión y plegamiento de una presión extrema. Los corrimientos de tierra pueden llevar un cuerpo de roca a la proximidad de una serie no relacionada y producir resultados aparentemente inexplicables.12 Las inundaciones, los arroyos, los icebergs y otros agentes fortuitos pueden depositar restos en lugares donde no se esperarían en absoluto. Aunque a veces se ha supuesto erróneamente que tales causas interferentes