Propiedades uniformes de toda la materia.
Algunas leyes se consideran verdaderas para toda la materia del universo de manera absoluta, sin excepción, sin que jamás se haya observado ningún caso en contra. Este es el caso de las leyes del movimiento, tal como las formularon Galileo y Newton. También es notoriamente cierto en el caso de la ley de la gravitación universal.
El surgimiento de la ciencia física moderna tal vez pueda considerarse iniciado en el momento en que Galileo demostró, en oposición a los aristotélicos, que la materia se ve afectada por la gravedad por igual, independientemente de su forma, magnitud o textura. Todos los objetos caen con la misma rapidez cuando se eliminan las causas perturbadoras, como la resistencia del aire, o se tienen en cuenta. Lo que Galileo demostró de manera rudimentaria desde la torre inclinada de Pisa, fue probado por Newton con un alto grado de aproximación en un experimento que se ha mencionado (p. 443).
Newton formó dos péndulos, tan idénticos en forma externa y tamaño como fuera posible, tomando dos cajas de madera redondas e iguales, y suspendiéndolas de hilos iguales de once pies de longitud. Los péndulos estaban, por lo tanto, igualmente sujetos a la resistencia del aire. Llenó una caja con madera, y en el centro de oscilación de la otra colocó un peso igual de oro. Los péndulos eran entonces iguales tanto en peso como en tamaño; y, al ponerlos en movimiento simultáneamente, Newton descubrió que vibraban durante un período de tiempo con vibraciones iguales. Probó el mismo experimento con plata, plomo, vidrio, arena, sal común, agua y trigo, en lugar del oro, y cercioró que el movimiento de su péndulo era exactamente el mismo cualquiera que fuese la clase de materia que hubiera en su interior.5 Consideraba que una diferencia de una milésima parte habría sido evidente. El lector debe observar que los péndulos se hicieron de igual peso solo para que sufrieran una desaceleración igual por causa del aire. El significado del experimento es que todas las sustancias manifiestan una aceleración exactamente igual por la fuerza de la gravedad, y que, por lo tanto, la inercia o la resistencia de la materia a la fuerza, que es la única medida independiente de la masa conocida por nosotros, es siempre proporcional a la gravedad.
Estos experimentos de Newton se consideraron concluyentes hasta tiempos muy recientes, cuando ciertas discordancias entre la teoría y las observaciones de los movimientos de los planetas llevaron a Nicolai, en 1826, a sugerir que la gravitación igual de diferentes tipos de materia podría no ser absolutamente exacta.
Es perfectamente filosófico poner así en duda, de vez en cuando, algunas de las leyes mejor aceptadas. En esta ocasión, Bessel repitió cuidadosamente los experimentos de Newton con péndulos compuestos de marfil, vidrio, mármol, cuarzo, piedras meteóricas, etc., pero no pudo detectar la menor diferencia.
Esta conclusión se ve confirmada también por la concordancia definitiva de todos los cálculos de la astronomía física basados en ella. Ya sea que la masa de Júpiter se calcule a partir del movimiento de sus propios satélites, del efecto sobre los pequeños planetas, Vesta, Juno, etc., o de la perturbación del cometa de Encke, los resultados coinciden estrechamente, lo que demuestra que precisamente la misma ley de la gravedad se aplica a los cuerpos más diferentes que podemos observar.
La gravedad de un cuerpo, por otra parte, parece ser enteramente independiente de sus otras condiciones físicas, y no se ve afectada en absoluto por ninguna alteración en la temperatura, la densidad, la condición eléctrica o magnética, u otras propiedades físicas de la sustancia.