ser luminosos, y bien podría ser que otros cuerpos estelares de varios tamaños hayan caído en el mismo estado. De hecho, a partir de la consideración de las estrellas variables y extintas, Laplace infirió que probablemente existen cuerpos opacos tan grandes y tal vez tan numerosos como los que vemos.4 Algunas de estas estrellas oscuras podrían llegar a sernos conocidas con el tiempo, ya sea reflejando luz o, más probablemente, por sus efectos gravitatorios sobre las estrellas luminosas. Así, si un miembro de una estrella doble fuera oscuro, podríamos detectar fácilmente su existencia e incluso estimar su tamaño, posición y movimientos observando los de su compañera visible. Era una noción favorita de Huyghens que puede haber estrellas y vastos universos tan distantes que su luz nunca haya tenido tiempo aún de llegar a nuestros ojos; y también debemos tener en cuenta que la luz posiblemente sufra una lenta extinción en el espacio, de modo que hay más de una manera en la que puede existir un límite absoluto para el poder de los descubrimientos telescópicos.
Existen nuevamente límites naturales para el poder de nuestros sentidos al detectar ondulaciones de diversos tipos. Se suele decir que las vibraciones de más de 38.000 golpes por segundo no son audibles como sonido; y como algunos oídos realmente escuchan sonidos de un tono mucho más alto, incluso dos octavas por encima de lo que otros oídos pueden detectar, es sumamente probable que existan vibraciones incesantes que no podemos llamar sonido porque nunca se escuchan.
Los insectos pueden comunicarse mediante tales sonidos agudos, constituyendo un lenguaje inaudible para nosotros; y el notable acuerdo aparente entre los grupos de hormigas o abejas tal vez podría explicarse así. Es más, como sugirió hace mucho tiempo Fontenelle en su novela romántica científica, pueden existir números ilimitados de sentidos o modos de percepción que nunca podremos sentir, aunque la teoría de Darwin haría probable que cualquier medio útil de conocimiento en un antepasado fuera desarrollado y mejorado en los descendientes.
Sin duda podríamos haber estado dotados de un sentido capaz de percibir los fenómenos eléctricos con agudeza, de modo que el estado de carga positiva o negativa de un cuerpo pudiera estimarse de inmediato. La ausencia de tal sentido se debe probablemente a su relativa inutilidad.
Las ondulaciones térmicas están sujetas a las mismas consideraciones.
Es evidente ahora que lo que llamamos luz es la afección del ojo por ciertas vibraciones, las menos rápidas de las cuales son invisibles y constituyen los rayos oscuros del calor radiante, para cuya detección debemos sustituir el ojo por el termómetro o la pila termoeléctrica.
En el otro extremo del espectro, nuevamente, los rayos ultravioleta son invisibles y solo se hacen llegar indirectamente a nuestro conocimiento en los fenómenos de la fluorescencia o de la acción fotoquímica.
No hay razón para creer que en ninguno de los dos extremos del espectro se haya alcanzado todavía un límite absoluto.
Así como nuestro conocimiento del universo estelar está limitado por la potencia del telescopio y otras condiciones, nuestro conocimiento del mundo diminuto tiene su límite en las potestades y condiciones ópticas del microscopio. Hubo un tiempo en el que habría sido una inducción razonable que los vegetales son inmutables y que solo los animales están dotados de la capacidad de locomoción. Nos asombra descubrir mediante el microscopio