Según el profesor Miller, el llamado Kilogramme des Archives pesa 15432,34874 granos, mientras que el kilogramo depositado en el Ministerio del Interior en París, como patrón para fines comerciales, pesa 15432,344 granos. Puesto que un peso patrón construido de platino, o de platino e iridio, puede conservarse libre de cualquier alteración apreciable, y dado que puede compararse con gran precisión con otros pesos, alcanzaremos en última instancia la mayor exactitud en nuestras mediciones de masa tomando un único kilogramo como patrón provisional, y dejando la determinación de su masa real en unidades de espacio y densidad para investigaciones futuras. Esto es lo que se hace en la práctica hoy en día, y así una unidad de masa ocupa el lugar de la unidad de densidad, tanto en el sistema francés como en el inglés. La libra inglesa se define mediante cierto fragmento de platino, conservado en Westminster, y es una masa arbitraria, elegida meramente para que coincida lo más posible con las antiguas libras inglesas. El galón, la antigua unidad inglesa de medida cúbica, se define por la condición de que debe contener exactamente diez libras de peso de agua a 62 °F; y aunque se afirma que tiene una capacidad de unas 277,274 pulgadas cúbicas, esta relación entre los sistemas de medida cúbico y lineal no está promulgada por ley, sino que se deja abierta a la investigación. Si bien el sistema métrico francés, tal como fue concebido originalmente, era teóricamente perfecto, no difiere en la práctica en este punto del sistema inglés.
# Sistema natural de estándares.
Muy recientemente, el profesor Clerk Maxwell ha sugerido que las vibraciones de la luz y los átomos de la materia podrían emplearse concebiblemente como los patrones definitivos de longitud, tiempo y masa. Llegaríamos así a un sistema natural de unidades patrón, que, aunque carece de importancia práctica actual, posee un considerable interés teórico.
«En el estado actual de la ciencia —afirma—, el patrón de longitud más universal que podríamos adoptar sería la longitud de onda en el vacío de un tipo particular de luz, emitida por alguna sustancia ampliamente difundida como el sodio, que posee líneas bien definidas en su espectro. Tal patrón sería independiente de cualquier cambio en las dimensiones de la Tierra, y debería ser adoptado por aquellos que esperen que sus escritos sean más permanentes que dicho cuerpo».17
Del mismo modo obtendríamos una unidad patrón universal de tiempo, independiente de todas las cuestiones relativas al movimiento de los cuerpos materiales, tomando como unidad el período de vibración de ese tipo particular de luz cuya longitud de onda es la unidad de longitud. De ello se seguiría que, con estas unidades de longitud y tiempo, la unidad de velocidad coincidiría con la velocidad de la luz en el espacio vacío.
En cuanto a la unidad de masa, el profesor Maxwell, con lo que considero humor, señala que si esperamos poder determinar pronto la masa de una sola molécula de alguna sustancia estándar, podemos aguardar a dicha determinación antes de fijar un patrón universal de masa.