vibración de las placas esparciendo arena sobre ellas. La arena se acumula en los puntos donde el movimiento es menor, y obtenemos de un vistazo la comprensión de las ondulaciones de la placa. A este método de experimentación debemos las hermosas observaciones de Savart. Las exquisitas figuras coloreadas que exhiben las placas de cristal, al ser examinadas mediante luz polarizada, ofrecen un ejemplo más complicado del mismo tipo de investigación. Ellas condujeron a Brewster y a Fresnel a una explicación de las propiedades de los ejes ópticos de los cristales. La conducción desigual del calor en las sustancias cristalinas también se ha demostrado de manera similar, extendiendo una fina capa de cera sobre la placa de cristal y aplicando calor a un solo punto. La cera se funde entonces en un área circular o elíptica, según que la velocidad de conducción sea uniforme o no. Tampoco debemos olvidar que los anillos de Newton fueron un ejemplo temprano y sumamente importante de investigaciones de la misma índole, que muestran los efectos de la interferencia de las ondulaciones luminosas de todas las magnitudes en una sola vista. Herschel dio a todas estas oportunidades de observar directamente los resultados de una ley general el nombre de Casos Colectivos,11 y yo propongo adoptar el nombre de Experimentos Colectivos.
Tales experimentos solo darán en muchos temas el primer indicio de la naturaleza de la ley en cuestión, pero no admitirán ninguna medida exacta. La forma parabólica de un chorro de agua bien pudo haber sugerido a Galileo sus opiniones acerca de la trayectoria de un proyectil; pero hoy no serviría para la investigación exacta de las leyes de la gravedad. Es improbable que la atracción capilar pudiera medirse exactamente mediante el uso de placas de vidrio inclinadas, y los tubos probablemente serian mejores para una investigación precisa.
Por regla general, estos experimentos colectivos serán de mayor utilidad para la ilustración popular. Pero cuando las curvas son de carácter preciso y permanente, como en las figuras coloreadas producidas por placas cristalinas, pueden admitir una medida exacta. Los anillos de Newton y las franjas de difracción permiten mediciones muy precisas.
Entre los experimentos colectivos podemos colocar tal vez aquellos en los que hacemos visibles los movimientos de un gas o un líquido difundiendo en él alguna sustancia opaca. El comportamiento de una masa de aire a menudo puede estudiarse de una manera hermosa mediante el uso de humo, como en la producción de anillos y chorros de humo. En el caso de los líquidos, a veces se emplea polvo de licopodio. Para detectar la mezcla de corrientes o estratos de líquido, empleé soluciones muy diluidas de sal común y nitrato de plata, que producen una nube visible allí donde entran en contacto.12 Las nubes atmosféricas nos revelan a menudo los movimientos de grandes volúmenes de aire que de otro modo pasarían completamente desapercibidos.
# Variaciones periódicas.
Una gran clase de investigaciones se ocupa de las Variaciones Periódicas. Podemos definir un fenómeno periódico como aquel que, con el cambio uniforme de la variable, regresa una y otra vez al mismo valor. Si golpeamos un péndulo, este vuelve de inmediato al punto del cual lo apartamos, y mientras el tiempo, la variable, transcurre uniformemente, continúa realizando idas y venidas, hasta que la disipación de su energía lo detiene.