Es notable que la presencia de sal común en el aire, cuya existencia demostró Davy, continuara siendo sin embargo un obstáculo en la ciencia del análisis espectral, y probablemente impidiera que hombres como Brewster, Herschel y Talbot se anticiparan en treinta años a los descubrimientos de Bunsen y Kirchhoff. Como señalé,16 la utilidad del espectro era conocida a mediados del siglo pasado por Thomas Melvill, un talentoso físico escocés que falleció a la temprana edad de 27 años.17
Pero Melvill quedó impresionado, al examinar las llamas coloreadas, por el extraordinario predominio de la luz amarilla homogénea, la cual se debía a alguna circunstancia que escapaba a su atención. Wollaston y Fraunhofer quedaron igualmente impresionados por la prominencia de la línea amarilla en el espectro de casi todos los tipos de luz. Talbot recomendó expresamente el uso del prisma para detectar la presencia de sustancias mediante lo que hoy llamamos análisis espectral, pero descubrió que todas las sustancias, por muy diferente que fuera la luz que emitían en otros aspectos, eran idénticas en lo que respecta a la producción de luz amarilla.
Talbot sabía que las sales de soda producían esta luz coloreada, pero a pesar de las dificultades previas de Davy con la sal en la electrólisis, no se le ocurrió afirmar que donde está la luz, allí debe estar el sodio. Sugirió que el agua era la fuente más probable de la luz amarilla, debido a su frecuente presencia; pero incluso las sustancias que aparentemente carecían de agua daban la misma luz amarilla.18
Brewster y Herschel experimentaron con llamas casi al mismo tiempo que Talbot, y Herschel formuló inequívocamente el principio del análisis espectral.19 Sin embargo, Brewster, tras numerosos experimentos acompañados de gran trabajo y desilusión, descubrió que se podía obtener luz amarilla a partir de la combustión de casi cualquier sustancia. No fue sino hasta 1856 cuando Swan descubrió que una cantidad casi infinitesimal de cloruro de sodio, digamos la millonaria parte de un grano, era suficiente para teñir una llama de un color amarillo brillante.
La difusión universal de las sales de sodio, unida a este insólito poder productor de luz, demostró ser así la condición imprevista que había destruido la confianza de todos los experimentadores anteriores en el uso del prisma. A continuación se ofrecen algunas referencias relativas a la historia de este curioso punto.20
En la ciencia del calor radiante, los primeros investigadores llegaron a la conclusión de que la radiación procedía únicamente de la superficie de un sólido, o de una profundidad muy pequeña por debajo de ella.
Pero dio la casualidad de que experimentaron con superficies cubiertas por capas de barniz, que es altamente atérmano u opaco al calor. Si hubieran variado adecuadamente la naturaleza de la superficie, utilizando una sustancia muy diatérmana como la gema de sal, habrían obtenido resultados muy diferentes.21
Uno de los ejemplos más extraordinarios de una opinión errónea debida a pasar por alto agentes interferentes es el concerniente al aumento de la precipitación pluvial cerca de la superficie terrestre.
Hace más de un siglo se observó que los pluviómetros colocados en los campanarios de las iglesias, en los tejados y en otros lugares elevados registraban considerablemente menos lluvia que si estuvieran en el suelo, y recientemente se ha demostrado que la variación es más rápida en las inmediaciones del suelo.22
Se han propuesto todo tipo de teorías para explicar este fenómeno; pero yo he demostrado23 que se debe simplemente a la interferencia del viento, el cual desvía una mayor o menor cantidad de lluvia de todos los pluviómetros que están expuestos a él.