Aunque solo se ha observado que dos de los metales, el oro y la plata, son transparentes, sabemos por motivos teóricos que todos lo son en mayor o menor medida; incluso podemos estimar teóricamente sus índices de refracción y demostrar que son sumamente elevados.
Los fenómenos de la polarización elíptica, y tal vez también los de la radiación interna,27 dependen del índice de refracción y, por consiguiente, aun cuando no podamos observar ningún rayo refractado, podemos averiguar indirectamente cómo se refractarían.
En muchos casos se debe producir una gran cantidad de electricidad, la cual no podemos observar porque se descarga instantáneamente.
En la máquina eléctrica común, el cilindro y el caucho están hechos de no conductores, de modo que podemos separar y acumular la electricidad. Pero un poco de humedad, al actuar como conductor, impide que esta separación dure un tiempo perceptible.
De ahí que no quepa duda de que, cuando frotamos dos buenos conductores entre sí, por ejemplo, dos piezas de metal, se produce mucha electricidad, pero esta se convierte instantáneamente en alguna otra forma de energía. Joule cree que todo el calor de fricción es electricidad transmutada.
En lo que respecta a los fenómenos de magnitud insensible, la naturaleza está absolutamente llena de ellos. Debemos considerar los cambios que podemos observar como los agregados comparativamente raros de cambios más diminutos. Tras una breve reflexión, debemos admitir que ningún objeto conocido por nosotros permanece durante dos instantes exactamente a la misma temperatura. Si es así, las dimensiones de los objetos deben encontrarse en un estado perpetuo de variación. Las perturbaciones planetarias y lunares menores son infinitamente numerosas, pero por lo general demasiado pequeñas para ser detectadas por la observación, aunque sus magnitudes puedan ser determinadas por la teoría. Hay razones de sobra para creer que las acciones químicas y eléctricas de pequeña magnitud están en curso constante. Las sustancias más duras, si se reducen a partículas extremadamente pequeñas y se difunden en agua pura, manifiestan movimientos oscilatorios que deben deberse a cambios químicos y eléctricos tan leves que continúan durante años sin afectar de manera apreciable el peso de las partículas.28 El magnetismo terrestre debe afectar más o menos a todos los objetos que manipulamos. Como señala Tyndall: «Una piedra de hierro vertical influenciada por el magnetismo de la tierra se convierte en un imán, con su base como polo norte y su cúspide como polo sur. Sin duda, aunque en un grado inmensamente más débil, cada estatua de mármol erguida es un verdadero diamán, con su cabeza como polo norte y sus pies como polo sur. Lo mismo es cierto, sin duda, del hombre cuando se halla de pie sobre la superficie de la tierra, pues todos los tejidos del cuerpo humano son diamagnéticos».29