CAPÍTULO XXV. CONCORDANCIA DE LAS TEORÍAS CUANTITATIVAS.

aceptadas anteriormente, se consideró que había margen para una mayor investigación. El espejo giratorio, utilizado por Wheatstone para medir la velocidad de la electricidad, fue aplicado ahora de un modo más refinado por Fizeau y por Foucault para determinar la velocidad de la luz. Este último físico llegó a la sorprendente conclusión de que la velocidad en realidad no superaba las 185.172 millas por segundo. Ninguna repetición del experimento alteraría este resultado y, en consecuencia, existía una discrepancia entre los resultados astronómicos y los experimentales de unas 7.000 millas por segundo. Los experimentos más recientes, los del señor Cornu, elevan ligeramente la estimación, situándola en 186.660 millas por segundo. Un poco de reflexión muestra que ambas determinaciones astronómicas implican la magnitud de la órbita terrestre como un dato, porque nuestra estimación de la velocidad de la tierra en su órbita depende de nuestra estimación de la distancia media al sol. Por consiguiente, en lo que respecta a esta cantidad, los dos resultados astronómicos cuentan solo como uno. Aunque se había considerado que el tránsito de Venus proporcionaba los mejores datos para el cálculo de la paralaje solar, los astrónomos no habían desaprovechado oportunidades menos favorables. * Hansen, calculando a partir de ciertas desigualdades en el movimiento de la luna, la había estimado en 8″·916; * Winneke, a partir de observaciones de Marte, en 8″·964; * Leverrier, a partir de los movimientos de Marte, Venus y la luna, en 8″·950. Estos resultados independientes concuerdan mucho mejor entre sí que con el de Bessel (8″·578) aceptado previamente, o el de Encke (8″·58) deducido de los tránsitos de Venus de 1761 y 1769, y aunque cada uno por separado pudiera ser merecedor de menor crédito, su estrecha concordancia hace que su resultado medio (8″·943) sea comparable en probabilidad al de Bessel. Se descubrió además que, si se asumía que el valor de Foucault para la velocidad de la luz era correcto y se calculaba inversamente la distancia al sol a partir de este, la paralaje solar sería de 8″·960, lo cual concordaba estrechamente con el resultado medio anterior. Esta correspondencia adicional de resultados independientes inclinó fuertemente la balanza de la probabilidad en contra de los resultados del tránsito de Venus y aconsejó reconsiderar las observaciones realizadas en dicha ocasión. El señor E. J. Stone, tras volver a analizar aquellas observaciones,‍³ descubrió que se habían cometido graves descuidos en los cálculos, los cuales, al ser corregidos, alterarían la estimación de la paralaje a 8″·91, una cantidad en una concordancia tan comparativamente estrecha con los demás resultados que los astrónomos no dudaron en reducir de inmediato su estimación de la distancia media al sol de 95.274.000 a 91.771.000 millas, aunque esta alteración implicaba una corrección correspondiente en las magnitudes y distancias asumidas de la mayoría de los cuerpos celestes. Actualmente (1875) se cree que la paralaje solar es de aproximadamente 8″·878, el número deducido de los experimentos de Cornu sobre la velocidad de la luz. Este resultado coincide muy estrechamente con 8″·879, la estimación obtenida a partir de las nuevas observaciones del tránsito de Venus por los observadores franceses, y con 8″·873, el resultado de las observaciones del planeta Flora realizadas por Galle. Cuando todas las observaciones del último tránsito de Venus se analicen por completo, la distancia al sol será conocida probablemente con un margen de error inferior a una parte en mil, si no una parte