Tycho, de hecho, determinó los errores de sus instrumentos y corrigió sus observaciones. También tomó nota de los efectos de la refracción atmosférica y logró alcanzar una precisión a menudo sesenta veces mayor que la de Ptolomeo.
Sin embargo, Tycho y Hevelius erraban a menudo varios minutos en la determinación de la posición de una estrella, y fue un gran logro de Rœmer y Flamsteed reducir este error a segundos. Bradley, el Hiparco moderno, continuó el perfeccionamiento; sus errores en ascensión recta, según Bessel, eran inferiores a un segundo de tiempo, y los de declinación, inferiores a cuatro segundos de arco.
En la actualidad, el error medio de una sola observación se ha reducido probablemente a la mitad o a la cuarta parte de lo que era en la época de Bradley; y se alcanza una exactitud extrema adicional mediante la multiplicación de las observaciones y su hábil combinación según la teoría de los errores.
Algunas de las constantes más importantes, por ejemplo la de la nutación, se han determinado con un margen inferior a la décima parte de un segundo de arco.1
Sería de gran interés rastrear la dependencia de este progreso respecto a la introducción de nuevos instrumentos.
- El astrolabio de Ptolomeo,
- el telescopio de Galileo,
- el péndulo de Galileo y Huyghens,
- el micrómetro de Horrocks,
- y las miras telescópicas y el micrómetro de Gascoygne y Picard,
- el instrumento de pasos de Rœmer,
- el cuadrante de Newton y Hadley,
- las lentes acromáticas de Dollond,
- el cronómetro de Harrison,
- y la máquina divisoria de Ramsden: tales fueron algunas de las principales adiciones al aparato astronómico.
El resultado es que ahora tomamos nota de cantidades 300.000 o 400.000 veces más pequeñas que en la época de los caldeos.
Volvería a ser interesante comparar la escrupulosa precisión de un estudio trigonométrico moderno con la tosca pero ingeniosa conjetura de Eratóstenes sobre la diferencia de latitud entre Alejandría y Siena, o con la medición de un grado de latitud realizada por Norwood en 1635.
«A veces medí, a veces di pasos —dijo Norwood—, y creo que no me aparto de la verdad por casi nada».
Tal fue el germen de aquellas elaboradas mediciones geodésicas que han permitido conocer las dimensiones del globo con un margen de error de pocos cientos de yardas.
En otras ramas de la ciencia, la invención de un instrumento casi siempre ha marcado, cuando no propiciado, una época.