Sin un análisis cuidadoso de los cambios que ocurren, a menudo podemos correr el riesgo de separar ampliamente hechos y procesos que en realidad son casos de la misma ley. Una diferencia extrema en grado o magnitud es una causa frecuente de error. Es verdaderamente difícil en un primer momento reconocer alguna similitud entre la oxidación gradual de un trozo de hierro y la rápida combustión de un montón de paja. Sin embargo, la teoría química de Lavoisier se fundó en la similitud del proceso de oxidación en un caso y en el otro. No tenemos más que dividir el hierro en partículas excesivamente pequeñas para descubrir que es en realidad el más combustible de los dos, y que de hecho prende fuego espontáneamente y arde como la yesca. Es la excesiva lentitud del proceso en el caso de un trozo macizo de hierro lo que disfraza su verdadero carácter.
Si Jenofonte informa con verdad, Sócrates se equivocó al no tener suficientemente en cuenta las diferencias extremas de grado y cantidad. Anaxágoras sostenía que el sol es un fuego, pero Sócrates rechazó esta opinión basándose en que podemos mirar un fuego, pero no el sol, y que las plantas crecen con la luz solar mientras que el fuego las mata. También señaló que una piedra calentada al fuego no es luminosa y se enfría pronto, mientras que el sol permanece siempre igualmente luminoso y cálido.13 Todos estos errores surgen evidentemente de no percibir que la diferencia de cantidad puede ser tan extrema como para asumir la apariencia de diferencia de cualidad. Es lo menos digno de crédito que sabemos de Sócrates el hecho de que, tras señalar estos supuestos errores de los filósofos anteriores, aconsejara a sus seguidores que no estudiasen astronomía.
Masas de materia de tamaños muy diferentes pueden exhibir aparentes diferencias de conducta, derivadas de la intensidad variable de las fuerzas puestas en juego.
Muchas personas han creído necesario imaginar fuerzas ocultas que producen la suspensión de las nubes, e incluso ha habido teorías absurdas que representan a las partículas de las nubes como diminutos globos de agua sostenidos por el aire cálido en su interior.
Pero solo tenemos que tomar en cuenta la enorme resistencia comparativa que el aire opone a la caída de partículas diminutas para ver que todas las partículas de las nubes probablemente caen constantemente a través del aire, pero de manera tan lenta que no hay un efecto aparente.
La materia mineral, por su parte, siempre se considera inerte e incapaz de movimiento espontáneo.
Nos sorprende observar en un microscopio potente que toda clase de materia sólida suspendida en partículas extremadamente diminutas en agua pura adquiere un movimiento oscilatorio, a menudo tan marcado que se asemeja a un baile o salto.
Considero que este movimiento se debe a la intensidad comparativamente vastísima de la acción química cuando se ejerce sobre partículas diminutas, siendo el efecto 5.000 o 10.000 mayor en proporción a la masa que en fragmentos de una pulgada de diámetro (p. 406).
Gran parte de lo que antiguamente era oscuro en la ciencia de la electricidad surgía de las extremas diferencias de intensidad y cantidad en las que esta forma de energía se manifiesta.