Es de poca utilidad determinar con mucha exactitud la conductibilidad eléctrica del carbono, que como grafito o carbón de retorta conduce como un metal, como diamante es casi un no conductor, y en varias otras formas posee poderes de conducción variables e intermedios. Solo servirá para aplicaciones prácticas inmediatas. Antes de medir estas cosas, deberíamos tener algo que medir cuyas condiciones sean capaces de una definición exacta y a lo que podamos recurrir en el futuro. Del mismo modo, la precisión de nuestra medición no necesita superar con creces la precisión con la que podemos definir las condiciones del objeto tratado.
La velocidad de la electricidad al pasar por un conductor depende principalmente de la capacidad inductiva de las sustancias circundantes y, salvo para fines técnicos o especiales, es de poca utilidad medir velocidades que en algunos casos son cien veces mayores que en otros. Pero la velocidad máxima de la conducción eléctrica es probablemente una cantidad constante de gran importancia científica y, según la determinación del profesor Clerk Maxwell en 1868, es de 174.800 millas por segundo, o un poco menos que la de la luz.
El verdadero punto de ebullición del agua es un punto del cual depende la termometría práctica, y es de suma importancia determinar dicho punto en relación con la escala termométrica absoluta. Pero cuando se calienta agua libre de aire e impurezas, parece no haber un límite definido para la temperatura que puede alcanzar, habiéndose observado realmente una temperatura de 180° centígrados. Tales temperaturas, por lo tanto, no requieren una medición precisa.
Todas las mediciones meteorológicas que dependen de la condición accidental del cielo son de mucha menor importancia que las mediciones físicas en las que tales condiciones accidentales no intervienen. Muchas investigaciones profundas dependen de nuestro conocimiento de la energía radiante que el sol vierte continuamente sobre la tierra; pero esta debe medirse cuando el cielo está perfectamente despejado y la absorción de la atmósfera se encuentra en su mínimo. La más ligera interferencia de nubes destruye el valor de dicha medición, excepto para fines meteorológicos, que son de una generalidad e importancia enormemente menores. Rara vez es útil, asimismo, medir la altura de una montaña cubierta de nieve con una precisión de un pie, cuando el espesor de la nieve por sí solo puede hacer que varíe 25 pies o más, cuando en suma la altura misma es indefinida en esa medida.4
Mantenimiento de Condiciones Similares.
Nuestro objetivo supremo en la inducción debe ser obtener la relación completa entre las condiciones y el efecto, pero esta relación será por lo general tan compleja que solo podremos abordarla en detalle. Debemos, en la medida de lo posible, limitar la variación a una sola condición a la vez, y establecer una relación separada entre cada condición y el efecto. Este es, en cualquier caso, el primer paso para aproximarse a la ley completa, y constituirá una cuestión posterior determinar hasta qué punto la variación simultánea de varias condiciones modifica sus acciones individuales. En muchos experimentos, en efecto, es una sola condición la que deseamos estudiar, y las demás son fuerzas perturbadoras que evitaríamos de ser posible. Una de las condiciones del movimiento de un péndulo es la resistencia del aire, u otro medio en el que oscila; pero cuando Newton deseaba demostrar la gravitación igual de todas sustancias, el aire no le interesaba. Su objeto era observar una sola fuerza, y así ocurre en una gran cantidad de otros experimentos.