con un desplazamiento progresivo del eje de la elipse, lo que enmascara y a menudo anula por completo el efecto debido a la rotación de la tierra.6
Los laboriosos experimentos de Faraday sobre la relación entre la gravedad y la electricidad se vieron muy obstaculizados por el hecho de que es imposible mover un gran peso de metal sin generar corrientes de electricidad, ya sea por fricción o por inducción.
Distinguir la electricidad, si la hubiera, debida directamente a la acción de la gravedad, de las mayores cantidades producidas indirectamente, era un problema de extrema dificultad. Baily, en sus experimentos sobre la densidad de la Tierra, era consciente de la existencia de perturbaciones inexplicables que desde entonces se han atribuido con gran probabilidad a la acción de la electricidad.7
La habilidad y el ingenio del experimentador se agotan a menudo al intentar idear una forma de aparato en la que tales causas de error se reduzcan al mínimo.
En algunos experimentos rudimentarios deseamos meramente establecer la existencia de un efecto cuantitativo sin medir con precisión su magnitud; si existen causas de error cuya magnitud no podemos hacer conocida ni inapreciable, el mejor modo es hacerlas todas negativas, de modo que los efectos cuantitativos sean menores que la realidad en vez de mayores. Grove, por ejemplo, al probar que la imantación o desimantación de un trozo de hierro eleva su temperatura, se cuidó de mantener el electroimán con el que se imantaba el hierro a una temperatura inferior a la del hierro, de modo que este se enfriara en lugar de calentarse por radiación o conducción.8
El célebre experimento de Rumford para demostrar que el calor se generaba a partir de la fuerza mecánica en el taladrado de un cañón presentaba la dificultad de que el calor podía llegar al cañón por conducción desde los cuerpos vecinos.
Fue un ingenioso recurso de Davy producir fricción mediante un mecanismo de relojería apoyado sobre un bloque de hielo en un recipiente enrarecido; a medida que la temperatura de la máquina ascendía por encima de los 32°, era seguro que no se recibía calor por conducción desde el soporte.9
En muchos otros experimentos se puede emplear hielo para impedir el acceso de calor por conducción, y este recurso, puesto en práctica por primera vez por Murray,10 se emplea bellamente en el calorímetro de Bunsen.
Observar la verdadera temperatura del aire, aunque aparentemente tan fácil, es en realidad un asunto muy difícil, porque el termómetro seguramente se verá afectado ya sea por los rayos del sol, la radiación de los objetos vecinos o el escape de calor hacia el espacio.
Estas fuentes de error son demasiado fluctuantes como para permitir su corrección, de modo que el único modo preciso de proceder es el ideado por el Dr. Joule, que consiste en rodear el termómetro con un cilindro de cobre ingeniosamente ajustado a la temperatura del aire, tal como él lo describe, para que el efecto de la radiación quede anulado.11
Cuando evitar el error no sea practicable, seguirá siendo deseable reducir lo más posible la cantidad absoluta del error interferente antes de emplear los métodos sucesivos para corregir el resultado. Por regla general, podemos determinar una cantidad con menor inexactitud cuanto menor es esta, de modo que, si el error en sí es pequeño, el error al determinar dicho error será de un orden de magnitud aún menor.