interviene la cantidad continua. Los juicios relativos a la cantidad discontinua o a los números, sin embargo, permiten la certeza; puedo establecer fuera de toda duda, por ejemplo, que la diferencia de los cuadrados de 17 y 13 es el producto de 17 + 13 y 17 - 13, y es por tanto 30 × 4, o 120.
Las inferencias que sacamos acerca de los objetos naturales nunca son ciertas, excepto desde un punto de vista hipotético. Podría parecer cierto que el hierro es magnético, o que el oro es incapaz de disolverse en ácido nítrico; pero, si investigamos cuidadosamente los significados de estas afirmaciones, se verá que no implican otra certeza que la de la conciencia y la de la inferencia hipotética.
¿Pues qué entiendo por hierro u oro? Si elijo un pedazo notable de sustancia amarilla, la llamo oro, y luego la sumerjo en un líquido al que llamo ácido nítrico, y descubro que no se produce el cambio llamado disolución, entonces la conciencia ciertamente me ha informado de que, según mi significado de los términos, «el oro es insoluble en ácido nítrico».
Además, puedo estar seguro de otra cosa; pues si este oro y este ácido nítrico siguen siendo lo que eran, puedo estar seguro de que no habrá disolución si repito el experimento.
Si tomo otras porciones de oro y de ácido nítrico, y estoy seguro de que son realmente idénticas en sus propiedades a las porciones anteriores, puedo estar seguro de que no habrá disolución. Pero en este punto mi conocimiento se vuelve puramente hipotético; pues, ¿cómo puedo estar seguro, sin hacer la prueba, de que el oro y el ácido son realmente idénticos en su naturaleza a lo que anteriormente llamé oro y ácido nítrico?