Un individuo no puede ser definido, y solo puede darse a conocer mediante la exhibición del individuo mismo, o mediante un espécimen material que lo represente exactamente. Pero esta y otras cuestiones relativas a la definición deben abordarse cuando pueda tratar el tema del lenguaje en otra obra.
Los sistemas diagnósticos de clasificación deberían, por regla general, basarse explícitamente en el método dicotómico. Se puede elegir cualquier cualidad que divida al grupo entero de objetos en dos partes distintas, y cada parte puede subdividirse sucesivamente mediante cualquier circunstancia prominente y bien marcada que esté presente en una gran parte del género y ausente en la otra. Para ubicar un objeto en su lugar apropiado dentro de tal disposición, solo tenemos que observar si posee o no las sucesivas diferenciæ críticas.
Dana ideó una clasificación de este tipo22 mediante la cual se puede situar un cristal en su lugar dentro de la serie de seis o siete clases ya descritas. Si un cristal tiene todas sus aristas modificadas por igual o los ángulos reemplazados por tres o seis planos similares, pertenece al sistema monométrico; si no, observamos si el número de planos similares en el extremo del cristal es tres o algún múltiplo de tres, en cuyo caso es un cristal del sistema hexagonal; y así procedemos con sucesivas discriminaciones adicionales.
Para averiguar el nombre de un mineral mediante el examen con el soplete, Von Kobell ha establecido una disposición basada de manera más o menos evidente en el plan dicotómico.23 Los minerales se dividen según posean o no brillo metálico; según sean fusibles o no fusibles, según produzcan o no una perla metálica sobre carbón vegetal, y así sucesivamente.
Tal vez el mejor ejemplo que pueda encontrarse de una disposición ideada simplemente con el propósito de diagnóstico sea la Analytical Key to the Natural Orders and Anomalous Genera of the British Flora del Sr. George Bentham, que aparece en su Handbook of the British Flora.24
En este esquema, la gran familia compuesta de plantas, junto con el género estrechamente próximo Jasione, se separan primero de todas las demás plantas con flores por el carácter compuesto de sus flores. Las plantas restantes se subdividen según que el perianto sea doble o simple. Puesto que aún no se conocen plantas en las que pueda decirse que el perianto tiene tres o más anillos distintos, esta división resulta prácticamente igual a una en doble y no doble.
Las flores con perianto doble se diferencian a continuación según que la corola conste o no de una sola pieza; según que el ovario sea libre o no libre; según que sea simple o no simple; según que la corola sea regular o irregular; y así sucesivamente. Al repasar esta disposición, se verá que a menudo se producen discriminaciones numéricas, siendo los números de pétalos, estambres, cápsulas u otras partes los criterios; en cuyos casos, como ya se ha explicado (p. 697), la exposición real de la división bífida resultaría tediosa.
Parece que Linneo estaba perfectamente familiarizado con la naturaleza y los usos de la clasificación diagnóstica, la cual describe bajo el nombre de Synopsis, diciendo:25—“Synopsis tradit Divisiones arbitrarias, longiores aut breviores, plures aut pauciores: a Botanicis in genere non agnoscenda. Synopsis est dichotomia arbitraria, quæ instar viæ ad Botanicem ducit. Limites autem non determinat.”
Las reglas y tablas trazadas por los químicos para facilitar el descubrimiento de la naturaleza de una sustancia en el análisis cualitativo suelen estar dispuestas según el método bifurcado y constituyen excelentes ejemplos de clasificación diagnóstica; en la mayoría de los casos, las cualidades de las sustancias producidas en las pruebas son meras propiedades características de escasa importancia en otros aspectos.