verdades empíricas. ¿Por qué, por ejemplo, el valor de π, cuando se expresa con una gran cantidad de cifras, contiene el dígito 7 con mucha menor frecuencia que cualquier otro dígito?7 Incluso la geometría puede admitir verdades empíricas cuando la cuestión no involucra cantidades de espacio, sino resultados numéricos y el carácter positivo o negativo de las cantidades, como en el teorema de De
# Descubrimiento accidental.
No pocos son los casos en que el accidente más puro ha determinado el momento en que debía crearse una nueva rama del saber.
Las leyes de la estructura de los cristales no se descubrieron hasta que Haüy dejó caer por casualidad un hermoso cristal de espato calcáreo sobre un pavimento de piedra. Su pesar momentáneo por destruir un espécimen selecto desapareció rápidamente cuando, al intentar unir los fragmentos, observó caras geométricas regulares que no se correspondían con las facetas externas de los cristales.
Muchos más cristales no tardaron en romperse intencionadamente para observar los planos de exfoliación, y el descubrimiento de la estructura interna de las sustancias cristalinas fue el resultado.
Aquí vemos cuánto más se debió al poder de razonamiento del filósofo que a un accidente que a buen seguro le debió de ocurrir a otras personas en muchas ocasiones.
De manera similar, un acontecimiento fortuito llevó a Malus a descubrir la polarización de la luz por reflexión. El fenómeno de la doble refracción era conocido desde hacía tiempo, y cuando se encontraba en París en 1808, investigando la naturaleza de la luz así polarizada, Malus miró por casualidad a través de un prisma birrefringente la luz del sol poniente, reflejada en las ventanas del Palacio de Luxemburgo.
Al girar el prisma, se sorprendió al descubrir que la imagen ordinaria desaparecía en dos posiciones opuestas del prisma. Observó que la luz reflejada se comportaba como la luz que había sido polarizada al pasar a través de otro prisma. Se sintió inclinado a comprobar la naturaleza de la luz reflejada en otras circunstancias, y con el tiempo se demostró que la polarización está invariablemente conectada con la reflexión. Algunas de las leyes generales de la óptica, de las que antes no sesospechaba, fueron descubiertas así por pura casualidad.
En la historia de la electricidad, el azar ha desempeñado un papel importante. Durante siglos, algunos de los efectos más comunes del magnetismo y de la electricidad por fricción se habían presentado como desviaciones inexplicables del curso ordinario de la Naturaleza. El azar debió de dirigir por primera vez la atención hacia tales fenómenos, pero qué pocos de los que los presenciaron tenían alguna idea del carácter omnipresente de la fuerza manifestada.
La existencia misma del galvanismo, o electricidad de baja tensión, era insospechada hasta que Galvani tocó accidentalmente la pata de una rana con piezas de metal. La descomposición del agua por la electricidad voltaica también fue descubierta accidentalmente por Nicholson en 1801, y Davy habla de este descubrimiento como el fundamento de todo lo que se había hecho desde entonces en la ciencia electroquímica.
Otra cosa sucede con el descubrimiento del electromagnetismo. Oersted, al igual que muchos otros, había sospechado la existencia de alguna relación entre el imán y la electricidad, y al parecer había intentado descubrir su naturaleza exacta. Cierta vez, según nos cuenta