Una causa se define como el antecedente necesario o invariable de un acontecimiento, de modo que cuando la causa existe, el efecto también existirá o no tardará en seguirle. Si entonces conocemos la causa de un acontecimiento, sabemos lo que sucederá con certeza; y como se da por sentado que la ciencia, mediante un método experimental adecuado, puede alcanzar el conocimiento de las causas, se deduce que la experiencia puede proporcionarnos un conocimiento cierto de los acontecimientos futuros. Pero nada es más indiscutible que el hecho de que la experiencia finita nunca puede darnos un conocimiento cierto del futuro, por lo que o bien una causa no es un antecedente invariable, o bien nunca podemos adquirir un conocimiento cierto de las causas.
El primer cuerno de este dilema difícilmente puede aceptarse. Sin duda existe en la naturaleza algún mecanismo de acción invariable, de tal modo que de ciertas condiciones fijas siempre surge un resultado invariable. Pero nosotros, con nuestras mentes finitas y nuestra escasa experiencia, nunca podremos penetrar en el misterio de aquellas existencias que encarnan la Voluntad del Creador y la despliegan a lo largo del tiempo.
Nos hallamos en la posición de espectadores que presencian las producciones de una máquina complicada, pero a quienes no se les permite examinar su estructura íntima.
Aprendemos lo que sucede y lo que aparece, pero si preguntamos por el motivo, la respuesta implicaría una profundidad infinita de misterio.
El trozo de materia más simple, o el incidente más trivial, como el choque de dos bolas de billar, ofrece infinitamente más que aprender de lo que el intelecto humano jamás podrá sondear.
La palabra causa abarca tanto significado inescrutable como cualquiera de las palabras sustancia, materia, pensamiento, existencia.
# Confusión de Dos Preguntas.
El asunto se complica mucho, además, por la confusión de dos cuestiones distintas. Habiendo ocurrido un acontecimiento, podemos preguntar—
Nadie afirmaría que la mente posee facultad alguna capaz de inferir, antes de la experiencia, que la aparición de un ruido repentino con llama y humo indica la combustión de un polvo negro, formado por la mezcla de polvos negros, blancos y amarillos.
El mayor defensor de las doctrinas a priori admitirá que el aspecto particular, la forma, el tamaño, el color, la textura y otras cualidades de una causa deben recogerse a través de los sentidos.
La cuestión de si existe alguna causa en absoluto para un acontecimiento es de un tipo totalmente diferente. Si una explosión pudiera ocurrir sin ninguna condición preexistente, tendría que ser una nueva creación, una adición distinta al universo. Puede sostenerse de manera plausible que no podemos imaginar ni la creación ni la anulación de nada. En lo que respecta a la materia, esto se ha tenido por cierto desde hace mucho tiempo; en lo que respecta a la