Hay muchas acciones habituales que realizamos sin saber cómo. Tan rápidamente se llevan a cabo los actos de la mente que el análisis parece imposible. Solo podemos investigarlos cuando están en proceso de formación, observando que el hábito mejor formado se adquiere de manera lenta y continua, y es en las primeras etapas donde podemos percibir la lógica del proceso.
Obsérvese que este principio de continuidad solo debe considerarse de gran peso en las leyes físicas exactas, aquellas que sin duda descansan en última instancia sobre las leyes simples del movimiento. Si aplicamos sin temor el principio a todo tipo de fenómenos, es probable que a menudo acertemos en nuestras deducciones, pero también a menudo nos equivoquemos.
Así, antes del desarrollo del análisis espectral, los astrónomos habían observado que cuanto más aumentaban la potencia de sus telescopios, más nebulosas podían resolver en estrellas distintas. Este resultado se había demostrado verdadero tantas veces que asumieron casi de manera irresistible que todas las nebulosas acabarían por resolverse con telescopios de suficiente potencia; sin embargo, Huggins ha demostrado en años recientes, mediante el espectroscopio, que ciertas nebulosas son en realidad gaseosas y se encuentran en un estado verdaderamente nebuloso.
El principio de continuidad debió de ser empleado continuamente en las investigaciones de Galileo, Newton y otros filósofos experimentales, pero parece haber sido formulado claramente por primera vez por Leibniz. Él al menos afirma haber hablado por primera vez de «la ley de continuidad» en una carta a Bayle, impresa en las Nouvelles de la République des Lettres, de la cual se da un extracto en la edición de Erdmann de las obras de Leibniz, p. 104, bajo el título «Sur un Principe Général utile à l’explication des Lois de la Nature».23 Se ha afirmado en efecto que la doctrina del latens processus de Francis Bacon implica