Antes de concluir una obra sobre los Principios de la Ciencia, no será inadecuado añadir algunas observaciones sobre los límites y las repercusiones últimas del conocimiento que podemos adquirir mediante el empleo del método científico.
Toda ciencia consiste, como se ha afirmado en varias ocasiones, en la detección de identidades en la acción de los agentes naturales. El propósito de la investigación inductiva es constatar la existencia aparente de una conexión necesaria entre causas y efectos, expresada en forma de leyes naturales. Pues bien, en la medida en que así aprendemos el curso invariable de la naturaleza, el futuro se convierte en el corolario necesario del presente, y quedamos bajo el dominio de poderes con los que nada puede interferir.
Poco a poco se descubre también que la química de las sustancias organizadas no está enteramente separada, sino que es continua, de la de la tierra y las piedras. La vida parece no ser más que una forma especial de energía que se manifiesta en el calor, la electricidad y la fuerza mecánica.
Llega a parecer que puede venir el tiempo en que el tierno mecanismo del cerebro sea trazado y cada pensamiento se reduzca al gasto de un peso determinado de nitrógeno y fósforo.
No existe límite aparente para el éxito del método científico en el pesaje y la medición, y en la reducción bajo el dominio de la ley, de los fenómenos tanto de la materia como de la mente. Y si los fenómenos mentales son así susceptibles de tratamiento mediante la balanza y el micrómetro, ¿podemos sostener por más tiempo que la mente es distinta de la materia?
¿Acaso no debe extenderse el mismo reinado inexorable de la ley que es patente en los movimientos de la materia bruta hacia los sutiles sentimientos del corazón humano? ¿No son las plantas y los animales, y en última instancia el hombre mismo, meros cristales, por así decirlo, de una forma complicada?
Si es así, nuestro tan alabado libre albedrío se convierte en una ilusión, la responsabilidad moral en una ficción, el espíritu en un mero nombre para las manifestaciones más curiosas de la energía material. Todo lo que sucede, ya sea correcto o incorrecto, placentero o doloroso, no es sino el resultado de las relaciones necesarias del tiempo, el espacio y la fuerza.
El materialismo parece, pues, ser la religión venidera, y la resignación a la nulidad de la voluntad humana, el único deber. Tales quizás no sean por lo general las reflexiones de los hombres de ciencia, pero creo que así podemos describir los sentimientos secretos de temor que el avance constante de la investigación científica excita en las mentes de muchos. ¿Es la ciencia, pues, esencialmente atea y materialista en su tendencia? ¿Excluye la acción uniforme de las causas materiales, que conocemos con una aproximación cada vez mayor a la certeza, la hipótesis de un