Es probable que muchas diferencias aparentes entre los líquidos, e incluso entre los sólidos, se expliquen cuando aprendamos a considerarlos bajo circunstancias exactamente correspondientes.
La extrema generalidad de las propiedades de los gases es en realidad solo cierta a una temperatura infinitamente alta, cuando todos se encuentran igualmente alejados de sus puntos de condensación.
Ahora bien, se descubre que si comparamos los líquidos —por ejemplo, diferentes tipos de alcoholes— no a temperaturas iguales, sino en puntos igualmente distantes de sus respectivos puntos de ebullición, las leyes y los coeficientes de dilatación son casi iguales.
Las tensiones de vapor de los líquidos también son más casi iguales, al compararlas en puntos correspondientes, y los puntos de ebullición parecen estar relacionados de manera simple, en muchos casos, con la composición química.
Sin duda, el progreso de la investigación nos permitirá descubrir la generalidad allí donde en la actualidad solo vemos variedad y una complejidad desconcertante.
En algunos casos, las sustancias exhiben las mismas propiedades físicas en estado líquido que en estado sólido. El plomo tiene un alto poder de refracción, ya sea en solución o en sales sólidas, cristalizadas o vítreas.
El poder magnético del hierro es notorio, cualquiera que sea su condición química; de hecho, las propiedades magnéticas de las sustancias, aunque varían con la temperatura, no parecen verse muy afectadas por otros cambios físicos.
El color, el poder de absorción de los rayos de calor o luz y algunas otras propiedades también son a menudo los mismos en líquidos y gases. El yodo y el bromo poseen un color intenso siempre que no estén combinados químicamente.
Sin embargo, rara vez podemos deducir con seguridad las propiedades de una sustancia en una condición a partir de otra. El hielo es un aislante, el agua un conductor de electricidad, y el mismo contraste existe en la mayoría de las demás sustancias. El poder de conducción de la electricidad de un líquido aumenta con la temperatura, mientras que el de un sólido disminuye.
Gradualmente podemos aprender a distinguir entre aquellas propiedades de la materia que dependen de la estructura íntima de la molécula química y aquellas que dependen del contacto, conflicto, atracción mutua u otras relaciones de moléculas distintas.
Las propiedades de una sustancia con respecto a la luz parecen depender generalmente de la molécula; así, el poder de ciertas sustancias para hacer girar el plano de polarización de un rayo de luz es exactamente el mismo cualquiera que sea su grado de densidad o la dilución de la solución en la que esté contenida.
Tomadas en conjunto, las propiedades físicas de las sustancias y sus leyes cuantitativas presentan un problema de complejidad infinita, y deben transcurrir siglos antes de que sean posibles generalizaciones medianamente completas sobre el tema.