Una lucha por la existencia se sigue inevitablemente de la alta tasa a la que tienden a aumentar todos los seres orgánicos.
Todo ser que durante su vida natural produce varios huevos o semillas debe sufrir destrucción durante algún periodo de su vida, y durante alguna estación o algún año ocasional; de otro modo, según el principio de aumento geométrico, sus números pronto llegarían a ser tan desmedidamente grandes que ningún país podría mantener el producto.
De ahí que, como se producen más individuos de los que pueden posiblemente sobrevivir, debe haber en cada caso una lucha por la existencia, ya sea entre un individuo y otro de la misma especie, o con los individuos de especies distintas, o con las condiciones físicas de la vida.
Es la doctrina de Malthus aplicada con múltiple fuerza a todo el reino animal y vegetal; pues en este caso no puede haber aumento artificial de alimento, ni freno prudencial por matrimonio. Aunque algunas especies estén aumentando ahora en número, más o menos rápidamente, no todas pueden hacerlo, pues el mundo no cabría en ellas.
No hay excepción a la regla de que todo ser orgánico aumenta naturalmente a un ritmo tan alto que, de no ser destruido, la tierra pronto se vería cubierta por la descendencia de una sola pareja. Aun el hombre, de reproducción lenta, se ha duplicado en veinticinco años, y a este ritmo, en menos de mil años, literalmente no habría espacio para mantenerse en pie para su descendencia. Linneo ha calculado que si una planta anual produjera solo dos semillas —y no hay planta tan poco productiva como esta— y sus plántulas al año siguiente produjeran dos, y así sucesivamente, entonces en veinte años habría un millón de plantas.