Sobre el grado en que la organización tiende a avanzar

La selección natural actúa exclusivamente mediante la preservación y acumulación de variaciones que son beneficiosas bajo las condiciones orgánicas e inorgánicas a las que cada criatura está expuesta en todos los períodos de la vida. El resultado final es que cada criatura tiende a mejorar cada vez más en relación con sus condiciones. Esta mejora conduce inevitablemente al avance gradual de la organización de la mayor parte de los seres vivos en todo el mundo. Pero aquí entramos en un tema muy intrincado, pues los naturalistas no han definido a satisfacción mutua qué se entiende por un avance en la organización. Entre los vertebrados, el grado de intelecto y una aproximación estructural al hombre entran claramente en juego. Podría pensarse que la cantidad de cambios por los que pasan las diversas partes y órganos en su desarrollo desde el embrión hasta la madurez bastaría como estándar de comparación; pero hay casos, como en ciertos crustáceos parásitos, en los que varias partes de la estructura se vuelven menos perfectas, de modo que el animal adulto no puede considerarse superior a su larva. El estándar de Von Baer parece el de más amplia aplicación y el mejor, a saber: la cantidad de diferenciación de las partes del mismo ser orgánico, en estado adulto, como me inclinaría a añadir, y su especialización para diferentes funciones; o, como lo expresaría Milne Edwards, la plenitud de la división del trabajo fisiológico. Pero veremos cuán oscuro es este tema si observamos, por ejemplo, a los peces, entre los cuales algunos naturalistas consideran más elevados a aquellos que, como los tiburones, se aproximan más a los anfibios;