cantidad de modificación, a veces considerable, ¿no habrá sido este mismo elemento de descendencia el que se ha utilizado inconscientemente para agrupar especies bajo géneros, y géneros bajo grupos superiores, todo ello bajo el denominado sistema natural? Creo que se ha utilizado inconscientemente; y solo así puedo comprender las diversas reglas y guías que han seguido nuestros mejores sistematizadores. Como no tenemos árboles genealógicos escritos, nos vemos obligados a rastrear la comunidad de descendencia mediante semejanzas de cualquier tipo. Por tanto, elegimos aquellos caracteres que tienen menos probabilidades de haber sido modificados en relación con las condiciones de vida a las que cada especie ha estado expuesta recientemente. Las estructuras rudimentarias, desde este punto de vista, son tan buenas como otras partes de la organización, o incluso a veces mejores. No nos importa cuán trivial pueda ser un carácter —ya sea la mera inflexión del ángulo de la mandíbula, la manera en que se pliega el ala de un insecto, si la piel está cubierta de pelo o de plumas—, si prevalece a lo largo de muchas y diferentes especies, especialmente aquellas que tienen hábitos de vida muy distintos, adquiere un gran valor; pues solo podemos explicar su presencia en tantas formas con hábitos tan diferentes mediante la herencia a partir de un progenitor común. Podemos equivocarnos a este respecto en lo que concierne a puntos aislados de la estructura, pero cuando varios caracteres, por muy triviales que sean, coinciden en todo un gran grupo de seres con hábitos diferentes, podemos estar casi seguros, según la teoría de la descendencia, de que estos caracteres han sido heredados de un antepasado común; y sabemos que tales caracteres agregados tienen un valor especial en la clasificación.
Podemos comprender por qué una especie o un grupo de especies puede apartarse de sus afines en varias de sus características más importantes y, sin embargo, ser clasificada con seguridad junto a ellos. Esto puede hacerse con seguridad, y se hace a menudo, siempre que un número suficiente de caracteres, por muy poco importantes que sean, delate el vínculo oculto de la comunidad de descendencia. Aunque dos formas no