estado desde el comienzo del sistema cámbrico; pero que, mucho antes de esa época, el mundo presentaba un aspecto muy diferente; y que los continentes más antiguos, formados por formaciones más viejas que cualquiera de las conocidas por nosotros, existen hoy solo como restos en estado metamorfoseado, o yacen todavía sepultados bajo el océano.
Pasando de estas dificultades, los otros grandes hechos principales de la paleontología coinciden admirablemente con la teoría de la descendencia con modificación a través de la variación y la selección natural. Podemos comprender así cómo es que las especies nuevas surgen lenta y sucesivamente; cómo las especies de diferentes clases no cambian necesariamente juntas, ni al mismo ritmo, ni en el mismo grado; y, sin embargo, a la larga todas experimentan alguna modificación hasta cierto punto. La extinción de las formas antiguas es la consecuencia casi inevitable de la producción de formas nuevas. Podemos entender por qué, cuando una