Este tema se discutirá con más detalle en nuestro capítulo sobre geología; pero aquí debe mencionarse por estar íntimamente conectado con la selección natural.
La selección natural actúa exclusivamente mediante la preservación de variaciones que son de algún modo ventajosas y que, por consiguiente, perduran. Debido a la alta razón geométrica de aumento de todos los seres orgánicos, cada área ya está plenamente abastecida de habitantes y, de esto se deduce que, a medida que las formas favorecidas aumentan en número, así también, por lo general, las menos favorecidas disminuirán y se harán raras.
La rareza, como nos dice la geología, es la antesala de la extinción. Podemos ver que cualquier forma representada por pocos individuos correrá un gran riesgo de extinguirse por completo durante grandes fluctuaciones en la naturaleza o en las estaciones, o debido a un aumento temporal en el número de sus enemigos.
Pero podemos ir más allá de esto; pues a medida que se producen nuevas formas, a menos que admitamos que las formas específicas pueden seguir aumentando en número indefinidamente, muchas formas antiguas deben extinguirse. Que el número de formas específicas no ha aumentado indefinidamente nos lo dice claramente la geología; y pronto intentaremos mostrar por qué el número de especies en todo el mundo no ha llegado a ser inmensamente grande.
Hemos visto que las especies que son más numerosas en individuos tienen la mejor probabilidad de producir variaciones favorables dentro de cualquier período dado.