selección natural en mayor o menor grado, causando así una mayor o menor cantidad de modificación permanente, dependerá de muchas contingencias complejas: de que las variaciones sean de naturaleza beneficiosa, de la libertad de cruce, de las condiciones físicas del país que cambian lentamente, de la inmigración de nuevos colonos y de la naturaleza de los otros habitantes con los que entran en competencia las especies que varían. De ahí que no sea en absoluto sorprendente que una especie conserve la misma forma idéntica mucho más tiempo que otras; o que, si cambia, lo haga en menor grado. Encontramos relaciones similares entre los habitantes actuales de países distintos; por ejemplo, los caracoles terrestres y los insectos coleópteros de Madeira han llegado a diferir considerablemente de sus aliados más cercanos en el continente europeo, mientras que las conchas marinas y las aves han permanecido inalteradas. Quizá podamos comprender la tasa de cambio aparentemente más rápida en las producciones terrestres y en las más altamente organizadas en comparación con las producciones marinas y más inferiores, debido a las relaciones más complejas de los seres superiores con sus condiciones de vida orgánicas e inorgánicas, como se explicó en un capítulo anterior. Cuando muchos de los habitantes de cualquier área se han modificado y mejorado, podemos comprender, basándonos en el principio de competencia y en las importantísimas relaciones de organismo a organismo en la lucha por la vida, que cualquier forma que no llegara a modificarse y mejorarse en algún grado estaría expuesta a la exterminación. De ahí que veamos por qué todas las especies de la misma región terminan por fin modificándose, si consideramos intervalos de tiempo suficientemente largos; pues de otro modo se extinguirían.
En los miembros de una misma clase, la cantidad media de cambio, durante periodos largos e iguales de tiempo, puede tal vez ser casi la misma; pero como la acumulación de formaciones duraderas, ricas en fósiles, depende de que se depositen grandes masas de sedimento en zonas que se hunden, nuestras formaciones se han acumulado casi necesariamente a intervalos de tiempo amplios e irregularmente