Este es uno de los temas más importantes de toda la historia natural.
Las metamorfosis de los insectos, con las que todo el mundo está familiarizado, se efectúan por lo general de manera abrupta en unas pocas etapas; pero las transformaciones son en realidad numerosas y graduales, aunque ocultas. Un cierto insecto efemeroide (Chloeon), durante su desarrollo, muda —como ha demostrado Sir J. Lubbock— más de veinte veces, y en cada ocasión experimenta una cierta cantidad de cambio; y en este caso vemos el acto de la metamorfosis realizado de un modo primordial y gradual.
Muchos insectos, y en especial ciertos crustáceos, nos muestran qué maravillosos cambios de estructura pueden efectuarse durante el desarrollo. Tales cambios, sin embargo, alcanzan su apogeo en las llamadas generaciones alternas de algunos de los animales inferiores. Es, por ejemplo, un hecho asombroso que un delicado briozoario ramificado, provisto de pólipos y adherido a una roca submarina, produzca, primero por gemación y luego por división transversal, una multitud de enormes medusas flotantes; y que estas produzcan huevos de los cuales eclosionan animalculos nadadores que se fijan a las rocas y se desarrollan en briozoarios ramificados; y así sucesivamente en un ciclo sin fin.
La creencia en la identidad esencial del proceso de generación alterna y el de la metamorfosis ordinaria se ha visto muy fortalecida por el descubrimiento de Wagner de que la larva o gusano de una mosca, concretamente la Cecidomyia, produce asexualmente otras larvas, y estas otras, que finalmente se desarrollan en machos y hembras maduros, propagando su especie de la manera ordinaria mediante huevos.