Se suele suponer, quizás a partir de monstruosidades que afectan al embrión en un período muy temprano, que las ligeras variaciones o diferencias individuales aparecen necesariamente en un período igualmente temprano.
Tenemos poca evidencia al respecto, pero la que poseemos ciertamente apunta en dirección contraria; pues es bien sabido que los criadores de ganado, caballos y diversos animales de raza no pueden determinar con certeza, hasta algún tiempo después del nacimiento, cuáles serán los méritos y deméritos de sus crías. Esto lo vemos claramente en nuestros propios hijos; no podemos saber si un niño será alto o bajo, ni cuáles serán sus rasgos precisos.
La cuestión no es en qué período de la vida se ha originado una variación, sino en qué período se manifiestan los efectos. La causa pudo haber actuado, y creo que a menudo ha actuado, sobre uno o ambos padres antes del acto de la generación.
Merece la póca atención el hecho de que a un animal muy joven le resulta indiferente, mientras esté nutrido y protegido por sus padres, si la mayoría de sus caracteres se adquieren un poco antes o después en la vida. No le importaría, por ejemplo, a un ave que obtiene su alimento gracias a un pico muy curvado, si poseía o no un pico de esta forma mientras era joven, siempre y cuando fuera alimentada por sus padres.
He afirmado en el primer capítulo que, a cualquier edad en que aparezca por primera vez una variación en el progenitor, tiende a reaparecer a una edad correspondiente en la descendencia. Ciertas variaciones solo pueden aparecer a edades correspondientes; por ejemplo, las peculiaridades en los estados de oruga, capullo o imago del gusano de seda; o bien, en los cuernos plenamente desarrollados del ganado vacuno.