Dispersal During the Glacial Period

La identidad de muchas plantas y animales en las cumbres de las montañas, separados entre sí por cientos de millas de tierras bajas, donde las especies alpinas no podrían existir de ninguna manera, es uno de los casos más llamativos que se conocen de una misma especie viviendo en puntos distantes, sin la posibilidad aparente de haber migrado de un punto a otro. Es en verdad un hecho notable ver tantas plantas de la misma especie viviendo en las regiones nevadas de los Alpes o los Pirineos, y en las partes septentrionales extremas de Europa; pero resulta mucho más notable que las plantas de las Montañas Blancas, en los Estados Unidos de América, sean todas las mismas que las de Labrador, y casi todas las mismas, como sabemos por Asa Gray, que las de las montañas más elevadas de Europa. Ya desde 1747, tales hechos llevaron a Gmelin a concluir que una misma especie debió de haber sido creada independientemente en muchos puntos distintos; y habríamos permanecido en esta misma creencia si Agassiz y otros no hubieran llamado vivamente la atención sobre el periodo glacial, el cual, como veremos de inmediato, proporciona una explicación sencilla de estos hechos. Tenemos pruebas de casi todos los tipos imaginables, orgánicas e inorgánicas, de que, dentro de un periodo geológico muy reciente, la Europa central y la América del Norte sufrieron un clima ártico. Las ruinas de una casa quemada por el fuego no cuentan su historia con más claridad que los montes de Escocia y Gales, con sus flancos estriados, superficies pulidas y rocas erráticas, de los torrentes de hielo con los que sus valles estuvieron repletos recientemente. Ha cambiado tanto el clima de Europa que, en el norte de Italia, las morrenas gigantescas dejadas por antiguos glaciares se hallan hoy cubiertas por la vid y el maíz. A lo largo de una gran parte de los Estados Unidos, los bloques erráticos y las rocas estriadas revelan claramente un periodo frío anterior.